A Valverde se le atragantaban en el Athletic las uvas... hasta que llegó la Copa

Ernesto Valverde cumple con esta su novena temporada como máximo responsable técnico del Athletic. La tercera de esta tercera etapa, que mañana sábado afronta el primer partido de este año 2025. El 'Txingurri' presenta a lo largo del tiempo, desde aquel curso 2003-2004 ocho antecedentes que presentan un balance favorable -tres ganados, tres empatados y dos perdidos-, aunque hubo que esperar hasta 2017 para que finalmente le llegara un marcador victorioso.

El técnico rojiblanco, que sucedía en el cargo a Jupp Heynckes después de acumular méritos más que sobrados para que diera el salto desde el filial, estrenó el año 2004 un 4 de enero con un empate a uno ante el Atlético Osasuna, y al octavo día del año siguiente se dio idéntico resultado en el estadio de Los Pajaritos contra el Numancia. Un curso en el que el club soriano había regresado a Primera División y no pudo mantener la categoría. En consecuencia, la primera etapa al frente de los leones, que tuvo hitos sonados como aquella eliminación en Torrelavega o el 1-7 de Lieja, fue saldada con sendas tablas.

Peores fueron los inicios de la segunda fase con Valverde, recogía el testigo de Marcelo Bielsa tras dos años de buenos resultados y mejor juego que marcaron un estilo que caló, y mucho, en Bilbao, pero que asimismo conllevó la desilusión de las finales fallidas en Bucarest y el Vicente Calderón. La noche de Reyes de 2014 resultó calamitosa en Anoeta, la Real Sociedad ganó por dos goles a cero.

Y el 3 de enero de 2015 derrota también a domicilio. El Deportivo acaba de retornar a la élite, y, no obstante, por Riazor ya se respiraba un ambiente ciertamente autodestructivo que desencadenaría el descenso años después. No fue obstáculo para que el cuadro gallego se impusiera por 1-0.

Esa misma campaña también volvió a Primera la UD Las Palmas, que un año después, la tercera noche de 2016 se llevó de La Catedral un empate a dos. En resumen, las cinco primeras entradas de año de Valverde como jefe del vestuario zurigorri se saldaron sin un solo triunfo. Una Nochevieja tras otra, las uvas se le venían atragantando... hasta que llegó la Copa, porque hasta ese momento cada año se venía estrenando con participación liguera.

A la sexta, la vencida

Tuvo que ser otra noche con los Magos de Oriente como protagonistas en la que la racha cambió...y lo hizo hasta hoy. Y ante el que iba a ser su siguiente equipo apenas medio año después, el FC Barcelona. El duelo pertenecía a los octavos de final cuando el formato copero era distinto al actual. Había que jugar a doble partido, y ese día se ganó 2-1 en San Mamés, para no progresar más en la competición porque en la vuelta del Camp Nou se caía 3-1. Por tanto, la segunda etapa se cierra con un saldo de ese choque ganado, por otro empatado y dos perdidos.

La tercera y última etapa de Ernesto Valverde arrancaba en 2022 una vez tocaba a su fin la estancia de Marcelino García Toral y el dulce regusto que dejó pese a las dos finales marradas en La Cartuja sevillana. El listón también quedaba bien alto pero el de Viandar de la Vera ha ido haciendo tocar techo a este grupo que ilusiona por toneladas con vistas a este recién estrenado 2025.

Otro episodio copero presidió los albores de 2023 y los dieciseisavos de final no tuvieron color con la lluvia de goles que vivió el Pepico Amat de Elda en otra noche de Reyes. El Athletic se despachó a gusto por 1-6 con el Eldense como sparring. Posteriormente se dejó en la cuneta al Espanyol (1-0) y en cuartos al Valencia (1-3). Cuando todos se frotaban las manos al evitar a Barça y Real Madrid en unas semifinales en las que tocaba Osasuna, todo se fue al traste en aquella prórroga de San Mamés y el gol de Pablo Ibáñez. Abde había abierto la eliminatoria en El Sadar para equilibrarla a la vuelta Iñaki Williams.

Y el último precedente lo encontramos hace doce meses, volviendo al campeonato liguero pero casualmente como mañana en Las Gaunas, un 4 de enero, con el resultado satisfactorio (0-2) sobre el Sevilla en el Sánchez Pizjuán gracias a los goles de Mikel Vesga y Aitor Paredes, que bien pudieran ser titulares a las órdenes de Valverde para medirse a la UD Logroñés antes de emprender rumbo a Arabia Saudí para buscar la cuarta Supercopa del Athletic a lo largo de la historia.