En la mayoría de las casos, descubrir nuevas especies es un hito celebrado únicamente por los científicos y por aquellos que comparten un amor incondicional por todos y cada uno de los animales. Sin embargo, existen ciertas especies que pueden llegar a encandilar a otros apasionados, entre ellos, los cinéfilos. Y es que un equipo de biólogos ha descubierto un nuevo pez piraña al que han bautizado como "Mylopus sauron" debido al parecido con el temible villano de El Señor de los Anillos.
Si bien J.R.R. Tolkien no escribió este legendario universo fantástico con el objetivo de inspirar la denominación de una nueva especie de pacu, él estaría de acuerdo con que el nombre le va como anillo al dedo. De hecho, es el distintivo ojo de fuego de esta piraña escondida en el río Amazonas la que nos recuerda al ojo de Sauron de la saga.
¿Dónde se escondía?
"Corremos el riesgo muy real de perder miles, si no cientos de miles, de especies antes de que sepamos que existen y, por tanto, sin entender nunca cómo estas especies contribuyen a un ecosistema que funcione saludablemente", concluyó Matthew Kolmann, profesor asistente en el Departamento de Biología de la Universidad de Louisville en Kentucky, en su trabajo recogido en la revista Neotropical Ichthyology. "Hacer un inventario de qué especies se encuentran, dónde y cuándo es el primer paso en cualquier esfuerzo de conservación futuro".
Así pues, el estudio buscaba arrojar luz sobre las pirañas amazónicas y sus parientes, las cuales han estado "escondidas a plena vista" en la cuencia del río Xingu y en otros afluentes brasileños del río Amazonas. De hecho, el Mylopus sauron fue descubierto mientras los investigadores estudiaban otra especie casi idéntica, el Mylopus schomburgkii. Más tarde, el análisis genético de su población permitió identificar tres especies distintas: M. schomburgkii, M. sauron y M. aylans.
Río Amazonas
¿Cómo es esta piraña?
Aunque las diferencias fisiológicas entre las tres especies son casi imperceptibles, los expertos se fijaron más en M. sauron porque "su patrón se parece mucho al Ojo de Sauron, especialmente con las manchas anaranjadas en su cuerpo", aclaró Rupert Collins, curador principal de peces en el Museo de Historia Natural de Londres y coautor del trabajo. "Tan pronto como a uno de mis colegas se le ocurrió el nombre de este pez, supimos que era perfecto para él".
El cuerpo de esta piraña que se alimenta de plantas y frutas es blanco nacarado con llamativas marcas naranjas y negras, así como una barra negra vertical que se extiende a lo largo de su flanco. Con un tamaño y peso máximos de 1 metro y 20 kilogramos, esta especie no es peligrosa para los humanos al ser herbívora. Es más sus dientes aplanados les ayudan a descomponer la materia vegetal en lugar de desgarrar la carne. También son conocidos por esparcir semillas, por lo que contribuye a la salud del ecosistema y a la conservación de la biodiversidad.