Del Ciutat de València a Mestalla hay una distancia de poco más de tres kilómetros. En coche se tardan apenas siete minutos en unir los dos puntos, media hora pasada si el recorrido se hace a pie. En el primero de los estadios mencionados, el Athletic certificó un año atrás, el 4 de marzo de 2021, el billete a la final de la pasada edición de la Copa gracias al tanto en la prórroga ejecutado por Alex Berenguer, el héroe también el jueves ante el Madrid en una nueva noche mágica en San Mamés. Doce meses después, el Athletic regresará a la ciudad del Turia, inmersa por esos días en actos iniciales de sus Fallas, para jugarse de nuevo la clasificación a la finalísima del torneo del K.O. y que sería, en caso de materializarla, la tercera de forma consecutiva, un hecho histórico para la entidad bilbaina que no se produce desde la década de los 40 del siglo pasado. Un año atrás aquel gol de Berenguer frente al Levante metió al Athletic en la final de La Cartuja y el destino ha querido que el posible regreso al complejo sevillano pasaría de nuevo por la capital levantina.
Lo cierto es que la suerte ya está echada. El Athletic ya conoce a su rival en las semifinales de la presente edición de la Copa, donde deja de tener doble valor el gol fuera de casa en caso de empate. El colectivo rojiblanco se verá las caras con el Valencia, por lo que el morbo está servido, sobre todo en la figura de Marcelino García Toral, que se examinará con su exequipo, al que hizo campeón precisamente del torneo del K.O. en 2019 y el que es a día de hoy su única Copa al margen de la Supercopa conquistada con los leones en enero de 2021. El encuentro de ida tendrá lugar en San Mamés el próximo jueves, mientras que la vuelta se programa para el 2 de marzo, miércoles, en Mestalla. tres días después de que el Athletic comparezca en liga en el Camp Nou.
La fortuna fue esquiva con el Athletic en los cruces de octavos y cuartos de final, y en esta ocasión tampoco ha sido todo lo benévola que esperaba el propio Marcelino y el entorno athleticzale, que se pedían el partido de vuelta para San Mamés, tan determinante en los éxitos logrados ante el Barça y el Real Madrid. No ha sido así y el colectivo rojiblanco comenzará a jugarse el billete a la final, que se disputará el 23 de abril, en su guarida, que volverá a presentar un ambiente de gala dentro de seis días, ante un rival incómodo y que se ha metido en esta última ronda después de apear en Mestalla con más apuros de los esperados al Cádiz. El referente más cercano entre los dos equipos data del duelo correspondiente a la séptima jornada de esta liga en Mestalla, choque que se cerró con tablas (1-1) después de que se adelantara el Athletic por medio de Iñigo Martínez a los 69 minutos, pero el Valencia arrebató dos puntos a los rojiblancos gracias al tanto de Marcos André en lo que era la última jugada del partido.
55 años después y europa
Athletic y Valencia se enfrentarán por novena vez en la historia en el torneo de Copa y lo harán en esta ocasión 55 años después del anterior enfrentamiento, que data de la final de 1967 disputada en el Santiago Bernabéu. Entonces, el conjunto che venció a los dirigidos por Piru Gainza por un ajustado 1-2, con Argoitia como goleador de los leones y Jara y Paquito, por el bando valencianista. El primer antecedente en el torneo del K.O. se remonta a la campaña 1940-41, en el inicio de la dictadura franquista, en una eliminatoria de octavos que ganó el Valencia. El Athletic fue mejor en el duelo de semifinales en el curso 1942-43, mientras que en las ediciones de 1944 y 1945 los dos equipos protagonizaron las finales, con éxito en ambos casos del Athletic por 2-0 y 3-2, respectivamente. En 1949 volvieron a jugarse el título, que cayó el lado valencianista por 0-1. Un año después el Athletic eliminó al Valencia en semifinales y ya fue en la final de 1967 cuando se vieron las caras por última vez hasta este reencuentro.
Así y todo, en la temporada 2015-16 se detecta el referente más cercano en que los dos se han enfrentado en una eliminatoria. Sucedió en los octavos de final de la Europa League y el Athletic de Ernesto Valverde triunfó en la misma, después de vencer en el asalto de ida en La Catedral con el solitario gol de Raúl García y caer en el de vuelta en Mestalla por 2-1, con tanto de Aduriz. El Athletic no pasó de cuartos tras caer eliminado a manos del Sevilla en la tanda de penaltis.
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