La temporada ciclista apenas ha consumido un mes y el Education First-Easy Post ya ha conquistado diez victorias. Recién regresado de la Volta al Algarve, Juanma Garate, uno de los directores deportivos de la escuadra estadounidense, analiza el buen arranque de su equipo.
Ya han alcanzado las diez victorias. Supongo que estarán satisfechos.
A ver... Cuatro de esos triunfos corresponden a campeonatos nacionales, en Colombia, Ecuador (dos) y Sudáfrica. Pero también es cierto que empezar así siempre resulta bienvenido. Ahora se trata de mantenerlo en el tiempo, porque las cosas serias arrancan ya.
¿Se llega a planificar durante el invierno un inicio de temporada así de fuerte?
No. Yo muchas veces digo que esto del ciclismo es como una rueda: unas veces estás arriba y otras abajo. Se trata de no confiarte cuando te va bien y de seguir creyendo cuando no salen las cosas. Ahora mismo hemos cogido una ola buena y queremos seguir subidos en ella, pero no va a resultar fácil. Con lo que sí me quedo es con la confianza que han podido adquirir algunos de nuestros ciclistas. Neilson Powless, por ejemplo, ha ganado dos carreras en Francia y ha dado un buen paso adelante.
Podía haber caído algún triunfo más, ¿verdad?
Bueno. En la Figueira Classic, Van den Berg gastó mucho en las subidas y después fue segundo en el esprint. Luego está lo de Bisseger en la crono de Algarve. Es cierto que salió con ruedas de seco cuando habría andado mejor con neumáticos de mojado. Pero, independientemente de ello, nunca habría podido optar a la victoria, corriendo en las condiciones en que corrió. A él le tocó un chaparrón y el resto de favoritos, Ganna, Kung, Foss y compañía, compitieron sin agua en la carretera.
¿Qué ha supuesto para el equipo el fichaje de Richard Carapaz?
Ha sido importante, porque su llegada ha hecho a los ciclistas ver que incorporamos a un líder sólido, y esto provoca que todo el equipo se venga un poquito arriba. En diciembre pudimos completar una primera concentración que a la plantilla le vino muy bien. Son cosas que aportan mucho y que sientan las bases de lo que puede estar por venir.
El propio Carapaz ya demostró en el Tour 2021 que puede figurar en la pelea con Pogacar y Vingegaard. ¿Es factible ganarles?
Richard tiene una cualidad muy buena, esa explosividad y ese cambio de ritmo que saca a relucir cuando los demás ya van muy forzados. Yo creo que esto le puede permitir aguantar las arrancadas de esos dos ciclistas que citas. Pero de ahí a superarles existe un trecho muy grande. Habrá que ir viendo cómo va la carrera cuando llegue julio. Todavía quedan más de cuatro meses. Es mucho tiempo.
“ Powless ya ha dado un paso adelante y espero lo mismo de corredores como Esteban Chaves, Carthy o Marijn van den Berg ”
¿Qué calendario han confeccionado para el corredor ecuatoriano?
Después de los campeonatos nacionales que ya ha disputado, arrancará en Europa corriendo la Volta a Catalunya en marzo. Luego estará en la Itzulia y en las clásicas de las Ardenas, para regresar a Ecuador y preparar el verano, con Dauphiné y Tour en la agenda.
Me hablaba antes del “paso adelante” de Powless. ¿Espera algo similar de otros ciclistas del equipo?
Sí, lo espero de varios. Por ejemplo de Esteban Chaves: creo que va a volver a su mejor nivel. Llevo diciéndole desde la pasada temporada que 2023 va a significar su año. 2022 fue un curso de cambios para él: nuevo equipo, nuevo entrenador... Se le hizo muy complicado, pero ahora está en el buen camino y creo que vamos a verle un salto de calidad. También pienso lo mismo de Hugh Carthy de cara a las vueltas de tres semanas, porque la llegada de Carapaz puede hacer que los ciclistas de ese mismo perfil quieran hacerse valer. El propio Powless tiene que confirmarse. Y Marijn van den Berg, el chico que ganó en Mallorca, necesitaba esa victoria para confiar en sí mismo. Tiene un perfil parecido al de Michael Matthews: puede subir y puede esprintar, aunque todavía es muy joven.
¿Cómo se encuentra Mark Padun? Le ficharon para 2022 y estuvo más que discreto.
Empezó bien, ganando la contrarreloj de O Gran Camiño. Sin embargo, es un ciclista con altibajos importantes. Se trata de un corredor particular, con el que prácticamente necesitamos que se alineen los astros para lograr que rinda. Tiene sus propias creencias. Por ejemplo, le cuesta bajar de peso en invierno y dice que empieza a funcionar a partir de abril. Es complicado borrarle estos conceptos de la cabeza. Nos cuesta mucho trabajo y energía hacerle entender que está equivocado con ciertas cosas. ¿Qué podemos esperar de él? Si te asegurara algo, mentiría. Es tan inestable que no descarto ni lo mejor ni lo peor.
Termino. ¿Dónde veremos al Education First durante estas próximas semanas?
Nos encontramos en un momento especialmente complicado de la temporada. Los Emiratos Árabes (donde se disputa ahora el UAE Tour) están muy lejos y tenemos la experiencia de que quienes vuelven suelen ponerse enfermos, así que luego no podemos programarles ni Tirreno-Adriático ni París-Niza. Además, lógicamente, no hemos podido enviar allí a los ciclistas que han estado hasta el fin de semana en Algarve y en Alpes Marítimos. Se hace complicado competir ahora en tres frentes, de ahí que no vayamos a Kuurne el domingo. Contamos con una buena plantilla para las vueltas de tres semanas. A ver si poco a poco empezamos a destacar también en esas clásicas del norte.