Como si fuera una final

Sin más margen para el error tras haber desaprovechado las dos oportunidades que en solo cinco días ha dispuesto el Athletic para colarse entre los seis primeros clasificados de la liga, el Betis visita esta noche San Mamés en una cita que si no es una final, se le asemeja mucho. Un mes atrás Osasuna le birló la oportunidad de clasificarse para la finalísima de Copa, que se disputará este sábado en Sevilla, pero la competición doméstica le presenta al conjunto rojiblanco un choque con un aroma similar, claro que sin un título en juego. Eso sí, volver a competir en Europa tras cinco campañas en blanco sería un logro, no cabe duda.

De nuevo en horario intempestivo, las diez de la noche, los bilbainos están obligados a ganar para seguir optando a la sexta posición. Lograr la victoria le devolvería a puestos de Europa League, donde no figura desde la décimo quinta jornada, curiosamente tras empatar a cero en casa de su rival de esta noche. Más de una vuelta después, tras amagar en varias ocasiones pero quedarse a las puertas, como si se hubiera visto afectado por el mal de altura, el Athletic no quiere, y no debe, fallar de nuevo.

Conseguir los tres puntos ante el Betis, que ahora mismo es su máximo competidor por entrar en Europa, tendría premio doble. En primer lugar, permitiría a los vizcainos superar a los andaluces en la tabla y abrir una mínima brecha de un punto. El valor de ese primer logro sería incuestionable, pues el Athletic dependería de sí mismo para ocupar una de las seis primeras posiciones de la liga al término del campeonato. Además, tras no pasar del empate a cero en el encuentro de la primera vuelta celebrado en el Benito Villamarín, los leones tendrían mejor gol average que los béticos.

Perder, sin embargo, dificultaría la consecución del objetivo, pues con quince puntos en juego recortarle cinco (más gol average) al Betis sería una empresa harto complicada. Además, obligaría a prestar una mayor atención a la final de Copa del sábado y esperar que el Madrid haga buenos los pronósticos para que, así, también la séptima posición permita jugar en Europa.

San Mamés será el escenario de una cita trascendental para los intereses del Athletic, que esta campaña no ha logrado ser todo lo regular que le gustaría en su campo. De hecho, únicamente ha ganado uno de los cinco últimos partidos que ha disputado como local en liga: el derbi ante la Real Sociedad. El Sevilla, sobre la bocina, se llevó los tres puntos el pasado jueves tras un resbalón de Yeray Álvarez y anteriormente Barcelona y Girona se impusieron también al conjunto rojiblanco en La Catedral. Además, ante el Getafe, solo tres días antes de jugar la vuelta de semifinales de Copa frente a Osasuna, los leones no pasaron del empate a cero. En definitiva, un pobre bagaje de cuatro puntos sobre quince posibles.

No le van las cosas mucho mejor al Betis lejos del Villamarín. El equipo andaluz llega a Bilbao tras encadenar tres derrotas a domicilio (Atlético de Madrid, Osasuna y Barcelona), un empate (Villarreal) y un único triunfo, a finales de marzo, contra el Elche. Además, en mes y medio de competición ha visto cómo se desvanecían sus aspiraciones de alcanzar puestos de Champions y el Athletic, al que llegó a aventajar en nueve puntos, le ha recortado siete y le pisa los talones solo dos puntos por debajo.

Defensas en cuadro

Sin apenas tiempo para descansar, al menos en lo que respecta al Athletic, que jugó el lunes en Mallorca mientras su rival lo hizo el sábado, Ernesto Valverde y Manuel Pellegrini se verán obligados a hacer cambios en defensa, pues llegan en cuadro, especialmente en lo que a los centrales se refiere. El técnico chileno se verá en la obligación de ubicar a un centrocampista como Guido Rodríguez en el eje de la zaga, mientras que el de Viandar de la Vera se debate entre juntar a Vivian y Paredes o buscar una alternativa que podría salir de Balenziaga, que ya jugó en dicha demarcación con Marcelino, o Dani García, a quien ya probó como central en pretemporada.

Con las ausencias de Iñigo Martínez, Yeray, Muniain y Morcillo, pero con Sancet de vuelta tras cumplir sanción, Valverde podría alinear el siguiente once: Simón; De Marcos, Vivian, Paredes, Berchiche; Dani García, Vesga, Iñaki Williams, Sancet, Nico Williams; y Raúl García.