La temporada del Athletic puede tocar a su fin a la conclusión de la final de Copa que enfrentará esta noche al Betis y al Valencia en el estadio de La Cartuja, el campo de los sueños rotos del conjunto rojiblanco, que un año atrás, en un breve lapso de dos semanas, vio cómo se le escapaban dos oportunidades para alcanzar la gloria en el torneo del K.O.. La primera, especialmente dolorosa por haber hincado rodilla ante la Real Sociedad; la segunda, igual de dañina pero más fácil de digerir porque la herida de la primera aún sangraba y porque no hubo más remedio que rendirse ante la superioridad de un Barcelona que le brindó su particular homenaje a Leo Messi en el último gran encuentro del astro argentino como jugador culé. Doce meses después, y gracias al agónico triunfo del jueves ante el Cádiz, el entorno rojiblanco vuelve a mirar con suma atención al estadio sevillano, donde no jugará, pero donde tendrá mucho en juego. Un estar sin estar estando, que diría aquel.
En la carrera de fondo que es siempre la liga, a cuyo desenlace el Athletic está llegando con el depósito de gasolina prácticamente en la reserva, una victoria del Betis frente al Valencia insuflaría, o al menos debería, oxígeno a las castigadas piernas rojiblancas. Que el séptimo clasificado juegue la próxima temporada competición europea, en este caso la Conference League que se ha estrenado este curso, pasa porque el conjunto bético alce la Copa al cielo de su ciudad en una final inédita hasta la fecha. Si, por el contrario, el Valencia se proclama campeón, tocará ponerle velas a la amatxu de Begoña en busca de un milagro. Pues con solo 15 puntos en juego, recortarle siete a la Real (6ª con 55 puntos) y superar también al Villarreal (7º con 52), sería eso, un milagro.
De este modo, por aquello de que en las cinco últimas jornadas de liga el Athletic tenga algo en juego, los aficionados rojiblancos serán por unas horas hinchas también del Betis. Todo sea por interés. De lo contrario, la temporada habrá tocado a su fin bastante antes de lo previsto. Y, con ello, Marcelino García Toral habrá fracasado en su intento por devolver al equipo a Europa y, por ende, también el presidente Aitor Elizegi, que cerrará su etapa al frente del club sin haber clasificado al conjunto rojiblanco para jugar competiciones europeas.
Cuestionado el jueves, tras el triunfo del Athletic sobre Cádiz, acerca de sus preferencias sobre el campeón copero, Marcelino, que dirigió al Valencia durante dos campañas, lanzó un mensaje algo ambiguo: "Hay jugadores allí (en el Valencia) a los que les estoy muy muy muy agradecido, a los que siempre tendré muchísimo cariño. Estoy muy muy agradecido porque nos llevaron al cuerpo técnico a ganar una Copa. Si miramos los intereses del Athletic, que es el equipo que defiendo ahora, queremos que gane un equipo, pero como no sé si subo o bajo las escaleras, pues entonces que gane uno por un lado, que gane otro por el otro... pues que gane el mejor".
tres veces en puestos europeos
Por el bien del Athletic, que el mejor sea el Betis. Su triunfo, además, daría alas a un equipo que pareció tocar fondo ante el Celta el pasado domingo y que se rearmó, no sin sufrimiento, contra el Cádiz el jueves. Esa dosis de moral extra, de paso, debería impulsar a los rojiblancos en busca de una empresa que no será sencilla por mucho que los béticos ganen la Copa. De hecho, en lo que va de temporada, los leones únicamente han ocupado posiciones europeas en tres ocasiones, todas ellas en la primera vuelta. En una línea bastante regular, tampoco nunca han estado por debajo de la undécima plaza y el octavo puesto en el que se encuentran actualmente es el que en más veces han ocupado.
Hay que echar la vista atrás hasta la cuarta y quinta jornada para dar con las mejores clasificaciones del Athletic. Entonces, tras vencer al Mallorca en San Mamés (2-0) y empatar a cero frente al Atlético de Madrid en el Metropolitano, los leones ocuparon la quinta plaza a la conclusión de ambas jornadas. Acto seguido, cayeron hasta la novena posición tras ser derrotados en La Catedral por el Rayo Vallecano (1-2) y no pasar de la igualada a uno contra el Valencia. El triunfo de la octava jornada ante el Alavés en el derbi (1-0), les devolvió momentáneamente a la séptima posición. Desde entonces, nunca han estado más arriba del octavo lugar.
A la espera de que arranque la final de Copa, con el Athletic a cuatro puntos de la séptima plaza, de la que lo más lejos que ha estado ha sido a cinco puntos, los leones esperan un triunfo del Betis para que sus cinco últimas citas (Atlético, Valencia, Granada, Osasuna y Sevilla), tengan cierta dosis de emoción.