Descifran la ruta y el origen de las mariposas migratorias

Un equipo internacional liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha documentado un vuelo transoceánico de más de 4.200 km realizado por mariposas carderas (Vanessa cardui), lo que supone un récord para un insecto. El estudio, publicado en la revista Nature Communications ( ), documenta un viaje que duró entre cinco y ocho días, que fue energéticamente posible gracias a la ayuda de los vientos alisios. Y posiblemente ese viaje puede ser el más largo, de hasta 7.000 km, entre los insectos y muy superior al de las mariposas monarca (Danaus plexippus ), que se consideraba uno de los más espectaculares del mundo.

En el trabajo participan investigadores del Instituto Botánico de Barcelona (IBB), centro mixto del CSIC y del Consorci Museu Ciències Naturals de Barcelona, así como del Instituto Botánico W. Szafer (Polonia), de la Universidad de Ottawa (Canadá), del Instituto de Biología Evolutiva (IBE, CSIC-Universitat Pompeu Fabra) y de la Universidad de Harvard (Estados Unidos).

Un ejemplar de la mariposa cardera ('Vanessa cardui'), que realiza una ruta migratoria de mas de 4.000 km. Roger Vila (CSIC)

En octubre de 2013, el investigador del Instituto Botánico de Barcelona del CSIC Gerard Talavera identificó varias mariposas carderas en las playas atlánticas de la Guyana Francesa. Estas observaciones eran completamente inusuales, ya que esta especie no se había documentado en Sudamérica. ¿De dónde venían?

Técnicas novedosas resuelven el enigma

Un enfoque multidisciplinar ha permitido descifrar la ruta y el origen de estas mariposas. Las dos hipótesis de partida eran o que llegaban de Norteamérica, donde se encuentran las poblaciones más cercanas, o bien de África o Europa cruzando el Atlántico. El análisis de trayectorias de vientos mostraron un patrón sostenido de direccionalidad desde el oeste de África, lo que sostenía la segunda posibilidad.

Al estudiar la diversidad genética de las mariposas, tras reunir muestras de poblaciones de todos los continentes, se determinó que los ejemplares sudamericanos estaban relacionados con poblaciones en Europa y África. Los investigadores también analizaron el ADN del polen que las mariposas transportaban en sus cuerpos, identificando dos especies de plantas endémicas de África tropical, demostrando que las mariposas visitaron esa región.

Por último, el equipo analizó los isótopos estables de hidrógeno y estroncio a partir de las alas de las mariposas. Estas preservan señales isotópicas propias del lugar donde se criaron en su fase larvaria, como los dientes de los humanos, lo que permite inferir su origen natal. Se concluyó que su origen estaba, muy probablemente, en países del oeste de Europa como Francia, Irlanda, Reino Unido o Portugal. Esto puede añadir 3.000 km más al viaje migratorio. “Esto es un hito extraordinario para un insecto tan pequeño”, explica Clément Bataille, profesor de la Universidad de Ottawa en Canadá y coautor del artículo. “Solemos ver las mariposas como símbolo de la fragilidad de la belleza, pero la ciencia nos demuestra que pueden realizar hazañas increíbles”, destaca Roger Vila, investigador del Instituto de Biología Evolutiva (CSIC-Universitat Pompeu Fabra) y coautor del estudio.

Con la ayuda de los vientos

Los investigadores han modelado el coste energético del viaje y calculan que el vuelo a través del océano duró entre 5 y 8 días. Éste fue posible gracias a las corrientes de vientos favorables. “Las mariposas solo podrían haber completado este vuelo utilizando una estrategia que alternara entre el mínimo esfuerzo para no caer al mar, facilitado por vientos ascendentes, y el vuelo activo, que requiere mayor consumo energético. Calculamos que, sin viento, las mariposas podrían haber volado un máximo de 780 km hasta consumir toda su grasa y, por tanto, su energía”, comenta Eric Toro-Delgado, uno de los autores del artículo.

Los investigadores destacan la importancia de la capa de aire sahariana como una potencial autopista aérea de dispersión. Estas corrientes de vientos, que son predominantes durante todo el año, transportan grandes cantidades de polvo sahariano desde África a América y participan en importantes ciclos biogeoquímicos. La porción de componentes biológicos transportados, incluyendo organismos vivos, sin embargo, debería ser estudiada en profundidad.