Hoy cae más nieve que lluvia en el Ártico, pero se espera que esto se revierta a finales de siglo. Un nuevo estudio muestra que la frecuencia de días de lluvia en el Ártico podría duplicarse para 2100.
El Ártico es la región más septentrional de la Tierra y abarca el Océano Ártico y las partes más septentrionales de Alaska, Canadá, Rusia y Groenlandia. A medida que el planeta se calienta, se espera que las lluvias árticas más frecuentes e intensas invadan más el centro del océano Ártico y el interior de Groenlandia, "lo que significa la llegada de un nuevo Ártico", dijo en un comunicado Tingfeng Dou, climatólogo de la Universidad de Academia China de Ciencias y autor principal del nuevo estudio. El estudio fue publicado en Earth's Future.
"En el pasado, la lluvia se limitaba principalmente a los bordes de la capa de hielo de Groenlandia", dijo Dou. "En el futuro, esto cambiará radicalmente porque la lluvia se expandirá más hacia el interior y será un catalizador para una mayor ablación de la capa de hielo".
Se espera que el cambio a un Ártico más lluvioso aumente el derretimiento del permafrost, liberando cantidades masivas de gases de efecto invernadero y acelere la pérdida de la capa de hielo marino, lo que probablemente tendrá consecuencias para la ecología del Ártico y los pueblos indígenas, así como para las comunidades de todo el mundo. Se pronostica que la Antártida sufrirá una duplicación similar de lluvias para 2100 en un escenario de altas emisiones.
"Incluso las lluvias ordinarias pueden considerarse un evento extremo en las regiones polares", dijo Dou. Esto se debe a que los eventos de lluvia sobre nieve, que ocurren cuando la lluvia cae sobre una capa de nieve existente y se congela en una costra de hielo, impactan la vida silvestre, la infraestructura y las comunidades locales.
Mortandades masivas de renos
"La cantidad de muertes de renos causadas por un solo evento de lluvia sobre nieve podría oscilar entre varios cientos y miles", dijo Dou, porque su comida queda atrapada bajo una capa de hielo. Las mortandades masivas de renos pueden tener impactos socioeconómicos locales, particularmente en regiones donde las personas dependen de los renos para alimento, vestimenta y transporte.
Pocos estudios han examinado la frecuencia y la intensidad de la lluvia en el Ártico, por lo que se sabe poco sobre cómo cambiarán esos factores en el futuro cercano. Dou y sus coautores utilizaron modelos climáticos para detallar los cambios futuros en la frecuencia e intensidad de las lluvias bajo un alto nivel de emisiones de gases de efecto invernadero desde 2015 hasta 2100.
El aumento de la frecuencia, intensidad y extensión de los eventos de lluvia se debe principalmente a tasas de calentamiento local más rápidas, que en el Ártico son "dos o tres veces mayores que el promedio mundial", dijo Cunde Xiao, científico de la Tierra en la Universidad Normal de Pekín y co-autor del estudio. "Esta es una causa seria de alarma".
También encuentran que se prevé que el inicio de las lluvias de primavera ocurra tres meses, o una temporada, antes que en la actualidad en el mar de Chukchi y el norte del mar de Barents.
"Una vez que la transición de la nieve a la lluvia se vuelva común, tendrá un impacto de gran alcance en el proceso de hielo y nieve del Ártico y en la ecología hidrológica", dijo Xiao. "Esto también amplificará fuertemente el calentamiento del Ártico, convirtiéndolo en un problema importante que merece atención mundial, ya que puede tener consecuencias globales".