El Athletic sigue a tiro de concluir segundo la Fase Liga europea

Este jueves toca a su fin la parte inicial del novedoso formato de la segunda competición continental por clubes más importante, la UEFA Europa League. Ocho partidos que, en el caso del Athletic, se cierran con la visita del Viktoria Plzen a San Mamés, escenario que será sede de la final del torneo el miércoles 21 de mayo próximo.

A la conclusión de esta octava y última jornada se conocerán los cruces, tanto para los emparejamientos del play-off que equivale a los dieciseisavos de final, como para los octavos, para los que el conjunto de Ernesto Valverde está virtual pero no matemáticamente clasificado. Solo una serie de combinaciones negativas unida a la derrota frente a los checos obligaría a estar presente en el sorteo de este viernes para afrontar una eliminatoria previa más, que evitan los ocho primeros.

Los leones son ahora terceros y podrían volver, de manera definitiva, al segundo lugar, que concede el gran privilegio, junto al primero, además de no verse hasta la final, de jugar la vuelta, también como locales, en el supuesto de ir superándolas, las tres rondas previas, octavos, cuartos y semifinales, que se sortearán, todas, el 21 de febrero. Para ser segundo le vale con ganar mejorando la diferencia de goles con el Eintracht de Frankfurt en el supuesto de que este venza a la Roma en el Olímpico de la capital italiana.

Sorteo 'de dos en dos'

También podría servir el empate para ser segundo si los alemanes pierden, pero habría que mirar hacia los inmediatos perseguidores, con el Manchester United, a un solo punto y jugando en Braga, y otros, hasta cuatro, que quedan a dos. Y ahí el asunto se complica porque Olympique de Lyon y Tottenham Hotspur tienen una óptima diferencia de goles, que superaría la del Athletic después de la abultada derrota de la pasada semana en Estambul a manos del Besiktas. Anderlecht y Steaua de Bucarest presentan idéntica puntuación.

Hay un simulador de enfrentamientos muy interesante en la página web de la UEFA, que no deja de ser un simple simulador y que, a noventa minutos de conocer la clasificación definitiva de esta Fase Liga, puede que luego poco e incluso nada tenga que ver luego con la realidad. El equipo bilbaíno está ahora mismo emparejado con el ManU como las dos cabezas de serie por estar tercero y cuarto, porque el sorteo va a ir 'de dos en dos' en función de la tabla, para recibir en octavos a los ganadores de los duelos que mediría a dos recientes rivales, el AZ y el Elfsborg, además del Midtjylland danés y el Rangers escocés. De lo más enrevesado. De quedar segundo, la cabeza de serie en el sorteo en compañía del Athletic será la Lazio.

El Viktoria, mucho que ganar y nada que perder

Así las cosas, los rojiblancos se enfrentan al cuadro centroeuropeo, fundado en 1911 y estandarte futbolístico de una ciudad que cuenta con 180.000 habitantes, más cercana a la frontera con Alemania que a Praga, y mundialmente famosa por la fabricación de la cerveza pilsener. El Viktoria ya tiene asegurado a su llegada a Bilbao el acceso al play-off, pero no solo eso. Con cuatro puntos menos que el Athletic, asaltar La Catedral le dejaría muy cerca de evitar la previa. Puede llegar a ser un gran premio y a por ello van a ir. Mucho que ganar y nada que perder, porque en ningún caso van a quedar esta semana fuera de combate.

Sus principales peligros, teniendo en cuenta que son los máximos realizadores en su plantel durante esta campaña en competición europea, son, con tres dianas, el ghanés Prince Adu y los nacionales Daniel Vasulin y Matej Vydra. Hasta aterrizar en Bilbao, la escuadra dirigida por Miroslav Koubek apeó en las rondas de verano al Kryvbas ucraniano que más tarde eliminó el Betis en la Conference League -ganó por 1-2-y 1-0-, y al Hearts escocés -1-0 y 0-1-, y ya en este fase liguera ha vencido a la Real Sociedad (2-1) y Anderlecht (2-0) en el Doosan Arena, donde empató con el Ludogorets sin goles. A domicilio se ha impuesto al Dynamo de Kiev (1-2) y firmado tablas con el PAOK de Salónica (2-2) y el Eintracht (3-3 tras ir perdiendo 3-1 en el minuto 86).