Lucha por el ascenso directo en Segunda División. Derbi vasco. Alavés-Eibar, correspondiente a la vigésimo sexta jornada de LaLiga SmartBank. Se enfrentan el sexto clasificado contra el segundo. Con cero a cero en el marcador, el conjunto armero sufre una expulsión en el minuto 57; Sergio Álvarez recibe una tarjeta roja directa por cortar con falta una jugada siendo el último defensor. Luis García Plaza, técnico del Alavés, decide volcarse al ataque. En el 62’ da entrada a su última incorporación. Asier Villalibre (30-IX-1997, Gernika), en sustitución del centrocampista Jon Guridi, debuta con la camiseta babazorra en calidad de cedido por el Athletic, donde apenas ha gozado de minutos este curso, solo 193 en cinco partidos de liga y tres de Copa, siendo la cuarta opción de Ernesto Valverde para el puesto de nueve.
El Búfalo no ha sido prolífico en sus tres cesiones anteriores. En el Numancia (2016-17) disputó 6 partidos y no vio portería; en el Lorca (2017-18) jugó una docena de partidos y anotó un tanto; en el Valladolid (2017-18) participó en 17 compromisos y firmó dos dianas. Para el delantero gernikarra, la cuarta cesión en busca de minutos es la posibilidad de reengancharse al Athletic, que pese a cederlo al Alavés demostró confianza en él como da fe la renovación de un contrato que expiraba el próximo 30 de junio y que se ha prolongado hasta 2025. 103 encuentros, 13 goles y 7 asistencias es el bagaje de Villalibre con la primera plantilla del club bilbaino.
Presto a cambiar su suerte en el estreno, el ariete entró arrollador para recibir un centro de Luis Rioja y remató de cabeza para fusilar al portero. Desde su entrada al campo tardó 8 minutos en abrir el marcador. Su gesto fue de liberación. Tras abrazarse con sus nuevos compañeros miró al cielo, cerró los ojos y lanzó un fuerte suspiro. No firmaba un gol en partido oficial desde el 15 de mayo de 2022, cuando marcó contra Osasuna en la trigésimo séptima fecha de liga. “Rioja me ha metido un pase perfecto y solo he tenido que empujarla”, detalló. “Me he adelantado al central rival y he ido con todo. La sensación ha sido de gran alegría, llegar y besar el santo, como se suele decir”, ahondó.
García Plaza ya deslizó que Villalibre, falto de minutos, no estaba para completar un partido al completo. Salió como refresco y multiplicación ofensiva. Si bien, su entrada al césped fue un primor.
Ávido de goles, cuando el derbi ya agotaba el tiempo de descuento, Villalibre recibió un pase al espacio y definió con precisión en el mano a mano con el guardameta. “El Eibar ya estaba volcado sobre nuestra portería y, además, estaba con diez hombres por la expulsión. Toni Moya me ha dado un gran servicio y solo he tenido que superar la salida del portero rival”, dijo sobre el 2-0 firmado en el 92’.
La grada de Mendizorrotza encontró un nuevo héroe. El máximo goleador del equipo es Luis Rioja, con cinco tantos. Villalibre firmó dos en apenas media hora. “Es un sueño hecho realidad, lo que todo el mundo desea. Estoy muy contento”, celebró el ariete, que solo en una ocasión había logrado marcar dos goles en un mismo partido del fútbol profesional. Fue el 11 de enero de 2020, en la segunda ronda de la Copa contra el Sestao, cuando los leones vencieron 0-4 con tantos de El Búfalo y Yuri Berchiche, que también anotó por partida doble.
Así, la afición babazorra ya baila al son de Villalibre, que fue tremendamente ovacionado solamente con su salida al campo; luego hubo éxtasis. “Es increíble cómo me han recibido en el club y en el equipo. Lo de la afición es fabuloso, que te apoye así desde el minuto cero es maravilloso. Yo ya la conocía de haber jugado como rival, pero también es cierto que en época de pandemia esta era otra historia”, expresó tras la victoria frente a un Eibar en el que militan también cedidos por el Athletic Imanol García de Albéniz y Peru Nolaskoain.
“Es verdad que, en mi caso, es mejor jugar en Segunda que no hacerlo en Primera; por eso repito que venir aquí ha sido un paso adelante. Todavía tengo que coger la forma pero es una gran manera de empezar”, concluyó.
García Plaza, por su parte, se mostró encantado por la cesión y el protagonismo alcanzado por el delantero en su estreno. “Ha sido un debut soñado pero también hay que destacar el trabajo de sus compañeros”, juzgó el entrenador. Además, admitió que “hemos crecido en esa posición gracias al esfuerzo del club en el mercado de invierno y ahora, por ejemplo, podemos jugar con un 4-4-2, ya que puedo colocar dos delanteros de manera simultánea”. Villalibre, a este ritmo, será uno de ellos. Lo celebra el Alavés, lo celebra el Athletic y por supuesto el jugador, que con dos goles elevó a su equipo tres posiciones.