El Athletic se ha ganado por méritos propios aspirar a las posiciones europeas en liga. Consumido prácticamente un tercio del campeonato, los rojiblancos son sextos en la tabla pero están a solo dos puntos de la tercera posición que ocupa el Atlético de Madrid. Son varios los nombres propios a destacar en este arranque del curso: Mikel Vesga, Yeray Álvarez, Nico Williams... si bien por los números logrados hasta la fecha cabe detenerse unos instantes en la figura de Iñaki Williams.
En una campaña muy especial a nivel personal, que arrancó en verano con el anuncio de que jugaría para Ghana, país que vio nacer a sus padres, con el que debutó en septiembre ante Brasil y que le llevará a disputar su primer Mundial, el atacante está firmando sus mejores registros a estas alturas. Nunca antes había marcado cinco goles en las primeras doce jornadas de una liga, registro que alcanzó el domingo frente al Villarreal, cuando batió en el mano a mano a Gero Rulli tras recibir un excelente balón de Raúl García.
Hasta este pasado domingo, el mejor registro de Iñaki Williams en las doce primeras fechas de una liga era de cuatro tantos. Lo logró en la campaña 2015-16 y lo repitió después en la 2018-19. La temporada 2015-16 fue la primera que arrancó convertido ya en futbolista de la primera plantilla, si bien una lesión muscular que se produjo en el amistoso disputado en Boise (Estados Unidos) en julio le impidió estrenarse hasta la sexta jornada. Firmó cuatro goles en siete partidos, los que disputó hasta la décimo segunda jornada. Eso sí, en sus doce primeros partidos de liga de aquella campaña marcó cinco goles, como ahora. En el lado opuesto al actual se encuentra el inicio del curso 2016-17, en el que únicamente fue capaz de anotar un tanto en doce choques ligueros.
¿Hacia su mejor registro?
De seguir con este promedio, el mayor de los Williams estaría en condiciones de acabar la liga con 15 goles, superando su mejor registro en esta competición, que hasta el momento es de trece tantos, los logrados en la temporada 2018-19, en la que Gaizka Garitano sustituyó a Eduardo Berizzo con el curso ya iniciado debido a los malos resultados cosechados por los leones, que únicamente fueron capaces de lograr una victoria en las catorce primeras jornadas.
Cuando están a punto de cumplirse ocho años de su debut como león, que se produjo el 6 de diciembre de 2014 en un encuentro de liga frente al Córdoba, la importancia del mayor de los Williams en este Athletic es cada día mayor. El regreso de Ernesto Valverde, el técnico que le hizo estrenarse como rojiblanco, al banquillo de San Mamés en verano suscitó algunas dudas sobre la posición en la que ubicaría a Iñaki. De hecho, jugó el primer partido oficial de la temporada, ante el Mallorca, como extremo diestro, con Asier Villalibre en punta, una situación que, salvo en momentos puntuales y con los partidos ya bastante avanzados, no se ha vuelto a repetir. A estas alturas de la vida, cuando está afrontando su novena temporada, parece difícil que alguien desplace al atacante bilbaino a la banda en una decisión que tenga continuidad en el tiempo. Menos aún cuando a corto plazo no se intuye la llegada de un delantero de garantías desde las categorías inferiores.
“ La última vez en la que Iñaki Williams marcó y el Athletic no sacó al menos un empate fue ante el Barcelona en enero de 2021, en el estreno de Marcelino García Toral ”
Sus cinco goles en este arranque de temporada se han traducido en otros tantos puntos a favor del conjunto rojiblanco. Marcó en el triunfo ante el Rayo Vallecano (3-2), lo que permitió al Athletic sumar tres puntos en lugar del que habría logrado con el empate; en la igualada frente al Getafe (2-2) y el domingo contra el Villarreal (1-0). Así las cosas, prácticamente uno de cada cuatro puntos que suman los leones lleva implícita la firma del delantero bilbaino. Además de en esos tres choques, también ha visto puerta ante el Cádiz y el Elche.
Goleador talismán
Al margen de estos registros hay uno que llama especialmente la atención, puesto que el Athletic no ha perdido ninguno de los últimos 17 partidos en los que Iñaki Williams ha marcado. En concreto, el conjunto rojiblanco ha ganado 15 de esos encuentros y únicamente ha empatado dos, contra Getafe y Espanyol. Hay que echar la vista atrás casi dos años, hasta el 6 de enero de 2021, para dar con el último partido en el que Iñaki marcó y el Athletic no pudo lograr al menos un empate. Fue el 6 de enero de 2021, ante el Barcelona, en el encuentro en el que Marcelino García Toral debutó en el banquillo rojiblanco. Pocos días después, el delantero bilbaino se desquitó por todo lo alto anotando el tanto de la victoria en la final de la Supercopa disputada en Arabia Saudí contra el mismo rival.
Todo ello, sin olvidar el récord de partidos consecutivos disputados en liga que sigue aumentando jornada tras jornada. El domingo frente al Villarreal elevó el listón hasta los 245. Es decir, 38 por temporada en las seis que ha jugado completas (2016-17, 2017-18, 2018-19, 2019-20, 2020-21, 2021-22) más los cinco últimos de la campaña 2015-16 y los doce primeros de la actual. Números que refuerzan la importancia de Iñaki Williams en el Athletic, con el que está viviendo un dulce inicio de temporada.