El Espanyol, una amenaza conocida para el Athletic

El Espanyol se presenta como una amenaza conocida para el Athletic con vistas a la Copa. Los rojiblancos, que se enfrentarán al conjunto periquito en los octavos de final de la Copa a partido único en San Mamés, están advertidos del peligro de los catalanes, pues junto con el Atlético es el único equipo que ha conseguido salir victorioso de La Catedral esta temporada. Si 0-1 se impuso el cuadro colchonero con gol de Antoine Griezmann en el envite correspondiente a la novena jornada de LaLiga, por idéntico resultado venció el Espanyol el pasado 4 de septiembre en la cuarta jornada. Un solitario y a la postre decisivo tanto de Martin Braithwaite dio los tres puntos a los hombres de Diego Martínez, que firmaron en Bilbao su único triunfo liguero hasta la fecha a domicilio.

De nada sirvió al Athletic concluir el encuentro con un 67% de posesión de balón y 17 remates, de los cuales solo dos fueron entre los tres palos. Los catalanes, en una de sus escasas aproximaciones al área rojiblanca, cantaron bingo en el minuto 83 tras un fatal malentendido entre Dani Vivian y Yeray Álvarez para adjudicarse la victoria y asestar la primera derrota de la temporada a los leones, que no habían encajado ningún gol en las tres primeras jornadas. Fue el primer tropiezo de Ernesto Valverde en su tercera etapa como entrenador del Athletic, que mordió el polvo frente a un rival que si bien no ha vuelto a ganar como visitante en LaLiga, no es menos cierto que acostumbra a vender cara su derrota lejos del RCDE Stadium.

El último equipo que puede dar fe de ello es el Barcelona, que no pudo pasar del empate ante los periquitos en el partido que albergó el Camp Nou en el cierre de 2022. Joselu Mato, desde el punto de penalti, igualó el gol previo de Marcos Alonso para concretar el quinto empate fuera de casa de un combativo Espanyol, que figura de hecho como el rey del empate en LaLiga a domicilio al haber firmado las tablas en cinco de sus ocho salidas. Derrotado solo a manos de Real Sociedad (2-1) y Osasuna (1-0), el Espanyol ha conseguido salir airoso a modo de empate de sus visitas ligueras al Celta (2-2), Cádiz (2-2), Mallorca (1-1), Atlético (1-1) y Barcelona (1-1). En la Copa, mientras tanto, el Rincón (0-3) del Grupo 9 de Tercera División y el Atlético Paso (0-1) del Grupo 5 de Segunda RFEF han sido las víctimas de los de Diego Martínez lejos de Cornellà, donde los periquitos eliminaron al Celta (3-1) el pasado martes en el cruce de dieciseisavos de final.

El impacto de Joselu

Si de un futbolista depende en buena medida el Espanyol es del citado Joselu Mato. El delantero gallego, a sus 32 años, se ha convertido en la principal baza ofensiva de un equipo al que llegó en verano procedente del Alavés y en el que no ha tardado en dejar su sello en forma de goles. La grada idolatra ya al ariete periquito, que partió desde el banquillo en la última eliminatoria copera ante el Celta.

Diego Martínez, no en vano, tiene claro que lo primordial es LaLiga, competición en la que el Espanyol presenta urgencias en términos clasificatorios mientras sueña con avanzar rondas en la Copa. El año pasado, su techo estuvo precisamente en octavos de final. Los catalanes quedaron emparejados con el Mallorca, que hizo valer su condición de local para sacar adelante la eliminatoria por 2-1. En la ronda de dieciseisavos, contra Osasuna, fueron apeados los periquitos en la edición del curso 2020-21.