El helicóptero Ingenuity alcanza 50 vuelos en Marte

El helicóptero Ingenuity de la NASA en Marte completó su vuelo número 50 en Marte el 13 de abril, viajando 322,2 metros en 145,7 segundos a una altitud de vuelo récord de 18 metros.

Con el vuelo número 50 en el libro de registro de la misión, que llevó al Ingenuity a aterrizar cerca del cráter Belva de 800 metros de ancho, el equipo de control en la Tierra planea realizar otro vuelo de reposicionamiento antes de explorar la región del "Fall River Pass" del cráter Jezero.

Ingenuity aterrizó en el planeta rojo en febrero de 2021 unido al vientre del rover Mars Perseverance de la NASA y pronto marcará el segundo aniversario de su primer vuelo, que tuvo lugar el 19 de abril de 2021. Diseñado como una demostración de tecnología que volaría sin más de cinco veces, el helicóptero tenía la intención de demostrar que era posible un vuelo controlado y propulsado en otro planeta. Pero Ingenuity superó las expectativas y pasó a ser una demostración de operaciones, informa la NASA.

Cada vez que Ingenuity sale al aire, cubre un nuevo terreno y ofrece una perspectiva que ninguna misión planetaria anterior podría lograr. Las imágenes del helicóptero no solo han demostrado cómo los aviones podrían servir como exploradores avanzados para futuras expediciones planetarias, sino que incluso han sido útiles para el equipo de Perseverance.

Al probar los límites del helicóptero, los ingenieros recopilan datos de vuelo que pueden utilizar los ingenieros que trabajan en los diseños de posibles futuros helicópteros para Marte. Eso incluye a las personas que diseñan los Helicópteros de Recuperación de Muestras propuestos por la campaña Mars Sample Return.

Desde que abandonó los confines relativamente planos del suelo del cráter Jezero el 19 de enero, Ingenuity ha volado 11 veces, estableciendo nuevos récords de velocidad y altitud --de 6,5 metros por segundo y 18 metros-- en el camino.

Aunque el frío intenso del invierno y los eventos regionales de polvo (que pueden impedir que los rayos del sol lleguen al panel solar del helicóptero) han disminuido, Ingenuity continúa hibernando por la noche. Como resultado, la estación base de helicópteros del rover necesita buscar la señal del helicóptero cada mañana a la hora prevista para que Ingenuity se despierte. Y cuando el helicóptero vuela, ahora debe navegar por un terreno accidentado y relativamente desconocido, aterrizando en lugares que pueden estar rodeados de peligros.

Más allá de enfrentarse a terrenos más desafiantes, Ingenuity también volará con mayor frecuencia en los próximos días porque el helicóptero debe permanecer al alcance del oído electrónico del rover. Con su capacidad AutoNav, Perseverance puede viajar cientos de metros cada día.

"Ingenuity se basa en Perseverance para actuar como un relé de comunicaciones entre él y los controladores de la misión aquí en JPL", dijo en un comunicado Josh Anderson, jefe de operaciones. "Si el rover avanza demasiado o desaparece detrás de una colina, podríamos perder las comunicaciones. El equipo móvil tiene un trabajo que hacer y un horario que cumplir. Por lo tanto, es imperativo que Ingenuity se mantenga al día y esté a la cabeza siempre que sea posible".

Perseverance completó recientemente la exploración de "Foel Drygarn", un objetivo científico que puede contener sílice hidratada (que es de gran interés astrobiológico). Actualmente se dirige al "Monte Julian", que proporcionará una vista panorámica del cercano cráter Belva.

Construido con muchos componentes listos para usar, como procesadores de teléfonos inteligentes y cámaras, Ingenuity ahora tiene 23 meses terrestres y 45 vuelos más allá de su vida útil esperada. El helicóptero ha volado durante más de 89 minutos y más de 11,6 kilómetros.

"Cuando volamos por primera vez, pensamos que seríamos increíblemente afortunados de lograr cinco vuelos", dijo Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity en JPL. "Hemos superado nuestro tiempo de vuelo acumulado esperado desde que nuestra demostración de tecnología terminó en un 1.250% y la distancia volada esperada en un 2.214%".