El partido de Copa contra el Real Madrid, el mayor reto de Agirrezabala en el Athletic

"ESTAMOS ante una de las mejores generaciones del Athletic de los últimos treinta años". Así de rotundo se manifestó Joseba Etxeberria al referirse en los micrófonos de Onda Vasca a la nueva hornada de jóvenes procedentes del equipo filial. Precisamente uno de ellos se convirtió en el portero más joven en debutar con el Athletic en las tres décadas más recientes. Se trata de Julen Agirrezabala (26-XII-2000, Donostia), el más novedoso ejemplo de la prolífica factoría de guardametas de Lezama, el último de la saga de la media docena de arqueros del Athletic que durante el último lustro ha debutado en Primera División, a la estela de Iago Herrerín, Kepa Arrizabalaga, Aitor Fernández, Alex Remiro y Unai Simón.

Los últimos meses han sido emocionantes para Agirrezabala. El ex del Antiguoko e incorporado al Athletic en 2018, después de 49 partidos en las categorías inferiores fue reclutado para completar la pasada pretemporada con el primer equipo. La ausencia de Simón, que fue citado con la selección española para la Eurocopa y los Juegos Olímpicos, dejo al joven donostiarra en mejor disposición para seducir a Marcelino García Toral. El técnico asturiano estaba pendiente de decidir por quién se decantaba, Agirrezabala o Ezkieta, para el inicio de la temporada, a la que Simón no llegaría. Finalmente Julen adelantó al que venía siendo segundo portero del Athletic. Se ganó la titularidad en las dos primeras citas ligueras.

Agirrezabala se estrenó como león ante el Elche (0-0 en el Martínez Valero). "Ser el más joven en los últimos 30 años es un dato que no me dice nada. Vengo trabajando desde hace mucho tiempo en Lezama, en la cantera. Estoy muy contento de haber podido debutar", expresó impasible. Repitió concurso frente al Barcelona (1-1 en San Mamés). El regreso de Simón relegó a Agirrezabala, que a la sombra del guardameta principal debía aguardar al sol de la Copa, el turno para disponer de nuevos minutos.

Si bien, antes de emprender la senda copera, Simón contrajo el covid. La baja devolvió la titularidad a Agirrezabala para los duelos contra el Betis (victoria por 3-2) y el Real Madrid (derrota por 1-2). Luego llegó la Copa y Julen compareció ante el Atlético Mancha Real (0-2) y el Barcelona (3-2). En seis partidos, cuatro de liga y dos de Copa, ha encajado siete goles. No cabe reproche para el cancerbero, que ha irrumpido cual veterano.

Aseguran los allegados que Agirrezabala es introvertido, pero con carácter sobre el césped. Desde luego, se ha mostrado sereno, transmite seguridad bajo palos, posee colocación y presenta unos reflejos privilegiados. Para Etxeberria, en este último aspecto es alguien exclusivo: "Tiene unos reflejos que no he visto a nadie". Además, acepta el adoctrinamiento. "Siempre ha estado muy atento a los consejos y a las correcciones", valora su exentrenador, que señala los desplazamientos de balón como la parcela a perfeccionar. "Quizá debe mejorar algo en los golpeos en largo", señala.

Sus actuaciones le han servido para formar parte de la selección española sub'21 desde pasado mes de septiembre. Ha sido convocado en seis ocasiones y ha jugado como titular en cuatro de ellas, precisamente en los últimos cuatro compromisos del combinado estatal, lo que convierte a Julen en el portero titular del plantel que dirige Luis de la Fuente y en posible futura competencia de Simón también en la portería de la absoluta.

Antes del partido de Copa contra el Barcelona, Marcelino advirtió que las opciones de jugar de Simón y Agirrezabala estaban repartidas al 50% en el torneo del K.O. Tras el duelo, que ha sido una de las actuaciones más brillantes del equipo a lo largo de la temporada, el técnico asturiano se mostró convencido: "Va a ser el portero de toda la Copa". Galones.

La decisión del entrenador contrasta con la adoptada el curso anterior, cuando solo concedió la oportunidad a Ezkieta en las dos primeras rondas coperas. Marcelino confía en Agirrezabala, que encara su mayor reto, detener en la competición más fructífera para el Athletic a una de las delanteras más temibles del planeta. Benzema, con 17 goles, y Vinicius, con 10, son los dos máximos goleadores de la liga española, una dupla solo superada en las cinco grandes ligas europeas por la que conforman Lewandowski y Gnabry, con 23 y 10 tantos, respectivamente.

La actuación de Agirrezabala será examinada por millares de ojos. Los goles encajados el sábado con el Bilbao Athletic (4-1) deben ser un paréntesis en el marco de unos emocionantes últimos meses en los que ha demostrado capacidad para rendir con garantías en la élite, donde se le intuye un extenso futuro.