El Athletic lidera Europa. Algo extraño porque la historia revela que no es nada habitual. Y menos teniendo en cuenta que nunca ha existido este sistema de competición, que permite ahora contar con una amplia clasificación de hasta 36 clubes. El rojiblanco es el mejor equipo de la UEFA Europa League después de derrotar en Estambul al Fenerbahçe gracias al doblete de Iñaki Williams.
Da gusto ver jugar al Athletic a día de hoy y maravillar al continente por sus cuatro puntos cardinales. Le está sentando bien tanto el cambio de formato como este final de año. Un bloque solvente con las ideas muy claras que, con mayor o menor brillantez, suma seis victorias consecutivas. Desde aquel empate in extremis logrado por Gorka Guruzeta en Valladolid todo han sido alegrías, siendo el punto de partida el derbi ante la Real Sociedad. La última derrota data de primeros de octubre en el campo del Girona, y ya han transcurrido otros doce encuentros, y son 23 los ya jugados en una temporada en la que únicamente se han consumado tres reveses, el también gestado en Catalunya frente al Barcelona y el del Atlético de Madrid en casa. El necesitado Deportivo Alavés es el siguiente que, el domingo a partir de las cuatro y cuarto de la tarde, y en Mendizorroza, va a poner a prueba tan grandiosas credenciales.
En cuestiones continentales, la situación es envidiable. La primera derrota de Mourinho ante los leones tras haber ganado los seis anteriores enfrentamientos les sitúa en los octavos de final de un torneo cuya final en esta edición se va a jugar en San Mamés el 21 de mayo próximo. "Nadie en el vestuario lo piensa", comentó anoche Ernesto Valverde en el Sücrü Saracoglu, pero el optimismo es exponencialmente creciente en Bilbao. Se lidera la UEL con 16 puntos conseguidos de los 18 puestos en juego, con 11 goles a favor, casi dos por partido, mientras Unai Simón dejó a cero el marco en su regreso contra el Elfsborg y Julen Agirrezabala apenas ha tenido que recoger, en Roma y Razgrad, sendos balones de sus redes.
Las tablas firmadas en Roma y las victorias sobre AZ, Slavia y Ludogorets, además de las conseguidas sobre suecos y turcos, permiten pulverizar registros. Por un lado, los de aquel Athletic de hace trece temporadas con Marcelo Bielsa en el banquillo y que llegó hasta la malograda final de Bucarest. Por otro, igualar el número de triunfos, cinco, y con mejor diferencia de goles, que se obtuvo hace ya 39 años con Javier Clemente al comando de aquel plantel que venía de ser campeón en Copa y bicampeón de Liga. Los zurigorris no lograron en aquella Copa de la UEFA al caer (3-0) en el José Alvalade delante de un Sporting de Portugal que había sido derrotado en el viejo San Mamés. Ese 2-1 fue la quinta y última cita victoriosa encadenada una vez se impusieron al Besiktas -próximo rival, otra vez en Estambul- (4-1 y 0-1) y al Lieja (0-1 y 3-1).
En la 2011-2012, la fase de grupos deparó una plácida clasificación a grandes rondas de juego y marcadores de la mano de 'El Loco' dando cuenta de Lokomotiv de Moscú, Manchester United, Schalke 04 y el propio Sporting lisboeta. El Slovan de Bratislava fue pasto de los rojiblancos (1-2 y 2-1), y también el PSG (2-0), mientras con el Salzburgo se empató (2-2) y ganó (0-1). Ya clasificado para dieciseisavos, la visita al Parque de los Príncipes parisino abortó la buena racha (4-2).
Con respecto a la otra final, aquella también correspondiente a la Copa de la UEFA de la 1976-1977, a doble partido contra la Juventus, y con el recordado Koldo Aguirre al mando, no cabe comparación ya que, pese a ir superando rondas, todo comenzó torcido al sucumbir en Budapest con el Újpest Dózsa (1-0).