Europa depende del Athletic

El calendario se aprieta para el Athletic y el resto de sus competidores en la liga. El conjunto rojiblanco disputará tres encuentros en solo ocho días antes poder relajar un poco las pulsaciones, pues el fin de semana del 6-7 de mayo la competición para con motivo de la celebración de la final de Copa, que será la antesala de la traca final, con los cinco últimos partidos de la temporada concentrados en solo tres semanas. El momento decisivo del curso ha llegado y los pupilos de Ernesto Valverde dependen de sí mismos para competir en Europa la próxima campaña, un logro que no han conseguido en el último lustro. Tras una jornada excelente para sus intereses, con derrotas de Betis y Villarreal, que son quinto y sexto en la tabla, respectivamente, los leones tienen en su mano acabar la liga entre los cinco primeros clasificados, puesto que aún tienen pendiente enfrentarse a los dos equipos que le preceden en la clasificación, de los que únicamente les separan dos y un punto.

El Athletic iniciará su terna de encuentros en solo ocho días recibiendo el jueves en San Mamés al Sevilla, crecido desde la llegada de José Luis Mendilibar; visitará a un Mallorca que está prácticamente salvado el próximo lunes; y en un encuentro con tintes de final, el Betis llegará a Bilbao el jueves de la próxima semana. Una cita vital que los rojiblancos enlazarán con otra de idéntica importancia ante el Villarreal, en esta ocasión en el estadio de La Cerámica. Tras medirse al submarino amarillo, el Celta visitará La Catedral, después el Athletic podrá tomarse su particular revancha frente a Osasuna en El Sadar, recibirá a un Elche desahuciado y cerrará la liga en casa del Real Madrid, que para entonces estará o bien de vacaciones o con la mente puesta en la final de la Champions.

En definitiva, el equipo bilbaino evita en lo que resta de temporada a equipos que estén peleando por no descender, quizá con la salvedad del Celta, que maneja una renta de seis puntos con respecto al décimo octavo clasificado. El derbi ante Osasuna estará seguro marcado en rojo, más aún tras lo sucedido en Copa, mientras que se antojan vitales los choques frente a Betis y Villarreal, los equipos con los que se está jugando las castañas.

Este último, que ha enlazado dos derrotas (Valladolid y Sevilla), tiene un calendario marcado por sus enfrentamientos con rivales de la parte baja de la clasificación. En las tres próximas jornadas recibirá en casa al Espanyol, penúltimo, y al Celta, décimo tercer clasificado, y jugará en Mestalla ante el Valencia el derbi de la Comunitat Valenciana. Todo ello antes de que el Athletic le rinda vista y de cerrar la liga frente al Girona (fuera), Cádiz (casa) –otro de los que probablemente se estará jugando la permanencia–, Rayo Vallecano (fuera) y Atlético de Madrid (casa).

En lo que respecta al Betis, que es quien parte en mejor posición en la carrera hacia Europa, si bien solo ha ganado dos de sus últimos siete encuentros de liga, a este le espera un primer tramo de aúpa. Este martes recibirá en casa a la Real Sociedad, de la que le separan seis puntos; el sábado visitará el Camp Nou y, con dos días más de descanso, se plantará en San Mamés para disputar una especie de final por Europa. Tras jugar contra el Athletic le esperan en el horizonte el Rayo (casa), el siempre emocionante derbi contra el Sevilla (fuera), recibirá a un Getafe que podría estar jugándose la vida, visitará al Girona y cerrara la campaña en casa contra un Valencia que está por ver en qué circunstancias llega a la última jornada.

Europa y la séptima plaza

Así las cosas, con el Athletic lanzado, invicto en sus últimos cinco partidos de liga, con un saldo de cuatro victorias y un empate, el equipo se juega sus aspiraciones europeas. Tiene en su mano ser quinto o sexto, si bien la séptima plaza también podría valerle. Para ello, el Real Madrid deberá ganar la Copa en la final ante Osasuna. Eso sí, cabe aclarar que aunque el Sevilla gane la Europa League y el Madrid haga lo propio en el torneo del K.O., el séptimo también tendrá plaza en la Conference.