La Universidad del País Vasco (UPV/EHU) ha nombrado doctora honoris causa a la profesora de astrofísica en la Universidad de Oxford Jocelyn Belll (Belfast, 1943). Ella fue la primera persona en detectar las ondas de radio que provienen de un tipo de estrellas de neutrones llamadas púlsares aunque el Premio Nobel de Física de 1974 se lo llevó por este hallazgo el supervisor de su tesis, Antony Hewish. Muchos científicos criticaron la omisión de Bell, creándose al respecto una gran controversia, si bien ella siempre ha restado importancia a la misma.
La astrofísica británica es la octava doctora honoris causa mujer de la UPV/EHU desde 1982, tras Micaela Portilla (1993), Carmen Codoñer (2003), Marilyn Strathern (2011), Carmen Reinhart y Maria Vallet Regi (2013), María Jesús Esteban (2016) y Sonia Livingstone (2017). Tras la firma del acta de nombramiento por parte de la rectora, Bell plantó el tradicional árbol, en este caso una haya, en el Paseo de los Honoris Causa del Campus de Bizkaia. Posteriormente, se celebró el acto solemne en el Bizkaia Aretoa de Bilbao en el que la rectora le entregó el título y el birrete laureado; y la madrina Ruth Lazcoz, el Libro de la Ciencia, que en esta ocasión ha sido A Woman Looking at Men Looking at Women de Siri Husvedt.
El acto estuvo presididó por la rectora de la universidad, Eva Ferreira, y contó con la presencia del viceconsejero de Universidades e Investigación, Adolfo Morais. Ferreira, expresó su agradecimiento a Bell Burnell por tres razones: “en primer lugar, por su aportación científica; en segundo lugar, por esa calidad humana que es sencilla y generosa, y, en tercer lugar, por su estrecha y fructífera relación con la Universidad del País Vasco”. “Recuerdo una frase del profesor Etxenike, que resume con exactitud -y con belleza- un hecho objetivo que no se puede negar: Jocelyn Bell es la estrella ausente en el firmamento de estrellas que configura el Premio Nobel”, añadió la rectora.
PIONERA Y REFERENTE
Jocelyn Bell Burnel es una de las científicas más influyentes del Reino Unido. Como estudiante de posgrado, en 1967, codescubrió la primera radioseñal de un púlsar, lo que ha permitido contrastar la teoría de la evolución estelar. En su intervención, la nueva doctora honoris causa agradeció el reconocimiento otorgado por la UPV/EHU. “Aprecio mucho –dijo– la generosidad de la universidad al otorgarme este maravilloso honor. Agradezco especialmente a quienes me nominaron ya quienes impulsaron la nominación a través de los procesos de la Universidad. Gracias por vuestra hospitalidad; gracias por vuestra generosidad; gracias por todas las atenciones. Y, sobre todo, gracias por hacerme parte de vuestra comunidad”.
La profesora Ruth Lazcoz, encargada de realizar el laudatio a Bell Burnell, destacó que la profesora, “codescubridora de las estrellas de neutrones, tuvo que derribar los muros que en su etapa escolar (década de los 60 del siglo pasado) impedían que estudiara física. Y quizá esa primera batalla ganada fue la que la impulsó a seguir en la brecha, a pesar de las dudas que ella tenía de su valía, de sentirse a veces una impostora, como ella misma confiesa”. El acuerdo para conferir el título de Doctora Honoris Causa a Jocelyn Bell Burnel se tomó en el Consejo de Gobierno de la UPV/EHU celebrado el 3 de febrero de 2022. El nombramiento de Bell, amadrinado por la profesora Ruth Lazcoz, fue impulsado por la Facultad de Ciencia y Tecnología, por su contribución y el testimonio, junto con el de otras figuras destacadas del campo de la física, en el fomento de las vocaciones STEM en general y de las mujeres en particular.
A lo largo de su dilatada trayectoria, Bell ha recibido numerosos galardones, entre ellos, el Premio Especial de Avance en Física Fundamental (Breakthrough Prize in Fundamental Physics, 2018), el premio académico más lucrativo del mundo, cuyos 2,3 millones de libras ella donó para ayudar a mujeres de minorías étnicas y refugiadas a convertirse en investigadoras de Física. Bell es actualmente profesora visitante de astrofísica en la Universidad de Oxford y miembro de Mansfield College.