Ya está aquí el Campeonato del Cuatro y Medio. Este martes se ha presentado una nueva edición del torneo de la 'jaula' en el frontón Bizkaia, recinto que también acogerá la final el 19 de noviembre. La competición, que arranca este viernes ha sido en los últimos seis años coto exclusivo de Joseba Ezkurdia, vigente campeón, y Jokin Altuna, que se han repartido a partes iguales las txapelas en este período. Visto su rendimiento durante el verano y sin la presencia del lesionado Unai Laso, que quizás representaba la amenaza más seria para este duopolio, el de Arbizu y el mago de Amezketa parten como grandes favoritos a prolongar su hegemonía, con la intención clara de romper el empate y ganar terreno en esa batalla particular que mantienen por ser el rey del acotado.
Queda por ver si ambos pelotaris, encuadrados en grupos diferentes, cruzarán sus caminos en semifinales o no se toparán hasta una hipotética final, como ocurría el año pasado. Siempre que se han encontrado en la cita definitiva, la corona ha sido para Ezkurdia. Altuna, en cambio, ha batido en el último pulso a Urrutikoetxea, Jaka y Laso para calarse sus tres txapelas. El guipuzcoano ha alcanzado la final en las siete últimas ediciones sin perderse una, desde aquella de 2016 que perdió por la mínima (22-21) ante Oinatz Bengoetxea. "Llevo muchos años y me ha ido bien, pero siempre que se presenta un nuevo campeonato quieres ganar, estamos centrados en este y saldremos a darlo todo", apuntaba Altuna.
Su verdugo en tres de esas finales, Ezkurdia, espera que este Cuatro y Medio de 2023 no varíe el statu quo afincado en los últimos tiempos: “Jokin y yo intentaremos aguantar, permaneciendo ahí arriba lo máximo posible, pero siempre hay alguna sorpresa, algún pelotari joven”. El de Arbizu citaba entre estos aspirantes a Peio Etxeberria, a quien también incluye Altuna en la nómina de outsiders que pueden dar la campanada: “Ha hecho un verano muy bueno y ya ha jugado un par de veces las semifinales en el Cuatro y Medio. Eso quiere decir que tiene un gran nivel y que cualquier año puede dar el salto y meterse en la final”.
Los dos máximos candidatos a la txapela llegan además con la moral muy alta tras un verano exitoso. En el caso de Ezkurdia, este ha tenido una espectacular traca final con sus victorias en la feria de San Mateo y en el Masters CaixaBank junto a Rezusta y Mariezkurrena, respectivamente: “Ganar títulos siempre te da más hambre y ganas de entrenar. Estoy contento y ya metido de lleno en preparar el Cuatro y Medio”. Altuna también ha sido uno de los destacados de la campaña estival, que inició con un doblete en Iruñea, llevándose el Cuatro y Medio y el torneo de parejas de San Fermín. Pero, por encima de todo, el de Amezketa destaca la regularidad exhibida. Esta virtud le ha reportado un total de 3.245 puntos con los que ha acabado como número uno del ranking de la LEP.M 2022-23, cuyo trofeo le ha sido entregado este martes. El que lo haya logrado en una temporada en la que no ha conquistado ninguno de los tres grandes campeonatos tiene un mérito especial. “He tenido otros años en los que he ganado txapelas, pero han sido peores. En mi cabeza están los doce meses del año, no sólo nueve. En verano también hay que dar buen nivel y no sólo en los torneos que se ven por la tele, sino en un montón de partidos en pueblos, porque pagan mucho por ello”, afirma Altuna.
Altuna charla con Elordi, con la camiseta roja que le identifica como campeón del Manomanista.
Ezkurdia, que por su condición de cabeza de serie arrancará desde la liguilla de cuartos, estará acompañado en el grupo A de salida por Peio Etxeberria. A ellos se les unirán los ganadores de dos duelos de la primera ronda que se disputarán este fin de semana. Por un lado, el del sábado, en Laudio, donde el debutante Iker Larrazabal deberá lidiar con un miura como Erik Jaka. El otro billete a la siguiente fase en esa rama se lo jugarán el domingo en Tolosa, donde un ilustre veterano como Mikel Urrutikoetxea examinará la progresión de Iker Salaberria, campeón del Promoción en 2022. En el Beotibar tolosarra también entrará en liza otro delantero de Zaratamo, Danel Elezkano, quien se ha ausentado en la presentación de hoy por tener una décimas de fiebre. Tras superar en la previa de Aspe a Darío, el vizcaino deberá afrontar un a priori duro pulso contra el local Jon Ander Peña. El vencedor de este choque y el del que abrirá este viernes la competición en Aoiz entre Artola y Agirre se unirán en la liguilla de cuartos al grupo B, en el que figuran Altuna y el campeón manomanista, Aitor Elordi.
Una de las curiosidades del torneo será la disputa de un partido en un frontón ajeno desde hace muchos años al circuito de la mano profesional. El Club Deportivo de Bilbao, que durante décadas fue el templo de la pala, albergará el viernes 20 un choque correspondiente a la segunda jornada de la liguilla de cuartos. Las semifinales se celebrarán los días 4 y 5 de noviembre en Vitoria-Gasteiz y Eibar, dos semanas antes de que el frontón Bizkaia designe al nuevo señor de la 'jaula'.