El Eldense, líder en solitario del Grupo 2 de Primera Federación y verdugo de Coruxo y Burgos en las dos primeras rondas de la Copa, recibe esta noche al Athletic en un desafío “ilusionante” para Fernando Estévez (Granada, 1-VI-1978). “Es un reto muy bonito”, subraya el técnico andaluz, quien se deshace en elogios hacia el Athletic y Ernesto Valverde, a quien califica como “un referente para todos los entrenadores”.
Tercera ronda de la Copa con el Athletic como rival en el Nuevo Pepico Amat. ¿Qué siente ante tamaño desafío?
Es bonito e ilusionante. Después de pasar dos eliminatorias complicadas, recibir en nuestra casa a un rival de entidad como el Athletic es un premio para el club y para la afición, que llevaba años demandando un envite de esta categoría. Es un reto muy bonito, porque hablamos de un equipo copero por excelencia que en las tres últimas ediciones ha conseguido dos finales y una semifinal y que se va a tomar este partido muy en serio. Metiendo todo eso en la coctelera es un bonito inicio de año para nosotros.
¿Celebró el emparejamiento el día del sorteo o se dedicó a analizarlo únicamente desde su perspectiva de entrenador?
Todo el mundo quería que tocara alguno de los rivales que movían más posibilidades económicas y dentro de esa lista, si puedo elegir un equipo es el Athletic. Aquí, además, hay un arraigo importante al haber muchas peñas del propio Athletic en la provincia de Alicante. A partir de ahí, hemos analizado el partido en profundidad para intentar plantear un encuentro complicado al rival.
Dos ascensos de categoría consecutivos y liderato en solitario en la actualidad en el Grupo 2 de Primera Federación. El Eldense no para de crecer.
Sí, el club está creciendo de la mano de la apuesta del presidente. Sin ningún despilfarro, con un presupuesto muy ajustado a la categoría y un equipo de gente guerrera y competitiva. De momento estamos contentos con el rendimiento que estamos dando.
En cuestión de unos pocos meses van a pasar de jugar contra el Bilbao Athletic en liga a enfrentarse al primer equipo rojiblanco en Copa. El contraste es mayúsculo.
Así es. Cuando jugamos en Lezama en septiembre, además, se dio un hecho anecdótico, porque una de nuestras peñas que nos sigue con bastante asiduidad recibió un homenaje del Athletic con una placa conmemorativa al hacer muchísimos años que no se enfrentaban ambos clubes. Paradojas del destino, menos de cuatro meses después no solo nos enfrentamos con el filial, sino también con el primer equipo. La gente está muy ilusionada y vamos a vivir un ambiente de fútbol muy bonito.
¿Por dónde pasan las opciones del Eldense de superar la eliminatoria?
Tenemos que hacer muchas cosas bien y tener un poco de esa suerte que no depende del trabajo, sino del azar y de cosas incontrolables. Jugamos contra un equipo muy adaptativo, con unos registros muy amplios, que ataca muy bien, cuenta con dos bandas muy profundas y contragolpea muy bien. Personalmente, es un equipo que me gusta mucho, porque el nivel de implicación de los jugadores es altísimo y nosotros, en primer lugar, no tendremos que cometer errores que puedan penalizarnos y sí estar concentrados al máximo desde el primer hasta el último minuto.
¿Eliminaría de la alineación a algún jugador del Athletic si pudiera?
A uno no, eliminaría a varios. Creo que Ernesto no va a hacer caso y que serán de la partida, pero si pudiera dar descanso a Iñaki y Nico Williams, se lo agradecería.
Volviendo a su equipo, ¿cuáles diría que sus puntos fuertes?
En primer lugar, contar con una plantilla amplia y tener enchufada a mucha gente. No tenemos grandes individualidades, ni jugadores referentes por excelencia, pero contamos con un grueso de entre dieciséis y dieciocho futbolistas que han alternado titularidades con banquillo y esa es nuestra primera fortaleza. La segunda tiene que ver con el trabajo al tener un grupo de gente disciplinada, de una buena edad, con hambre y receptiva al trabajo. La intensidad es una de nuestras señas de identidad, preparamos bien los partidos y se los hacemos complicados a cualquier rival.
Lo demostraron en la ronda anterior dejando en la cuneta con un gran partido al Burgos, el equipo revelación de LaLiga SmartBank.
Tuvimos la suerte de completar un gran partido mostrando durante muchos momentos una superioridad notoria, pero esto es otra historia, otra realidad y creo que contra el Athletic no vamos a revivir aquel partido. Aun así, tenemos armas para competir y hacerle la eliminatoria complicada al Athletic.
Afrontan el partido tras el parón navideño en Primera Federación. ¿Teme que les pueda haber afectado?
No, porque la gente ha vuelto bien, con frescura y las sensaciones son buenas. Veo al equipo entrenar y creo que vamos a mantener el nivel competitivo que nos ha caracterizado en la primera parte de la temporada.
Va a tener en el banquillo rival a Ernesto Valverde. ¿Qué significa para usted?
Ernesto es un referente para todos los entrenadores. Es una persona discreta, humilde, con un discurso sencillo y que ha conseguido logros muy importantes en el fútbol. Fue un referente como jugador, pero la dimensión que tiene como técnico es aún mayor y solo hay que ver competir a sus equipos para saber que hay mucho trabajo detrás.
En su caso estuvo cerca de ascender con el Badajoz a LaLiga SmartBank en mayo de 2021, pero lo evitó el Amorebieta en aquel inolvidable partido para los vizcainos en el Nuevo Vivero.
El recuerdo es negativo, pero tanto las experiencias positivas como las negativas hay que aprovecharlas para crecer. Os puedo garantizar que, aunque desde fuera se nos marcaba como favoritos, nosotros no nos sentíamos así y no hubo ningún exceso de relajación. El Amorebieta era un equipo experimentado que competía bien con un grupo de trabajo de tres o cuatro años y es parte de la grandeza del fútbol, porque a veces el humilde se lleva el premio y pudieron disfrutar de un ascenso merecido.
¿Tiene algún sueño o alguna meta como entrenador?
Dedicarme y vivir profesionalmente del fútbol, el sueño que no pude cumplir como jugador. Es curioso y paradójico que mi padre, no me preguntes por qué, lo primero que hizo cuando yo tenía tres años fue regalarme una equipación del Athletic. Muchos años después, eso sí, mantengo los pies en el suelo, porque nuestra realidad a día de hoy es la Primera Federación. l