Los fumadores adolescentes que también vapean pueden tener un mayor riesgo de fumar de forma persistente y más intensa al final de la adolescencia, según revelan los resultados combinados de dos estudios representativos a nivel nacional del Reino Unido y Estados Unidos, publicados en línea en la revista 'Tobacco Control'.
A pesar de las diferencias nacionales en la regulación y comercialización de los cigarrillos electrónicos entre los dos países, los resultados sugieren que los cigarrillos electrónicos pueden profundizar los patrones tempranos de tabaquismo, lo que se conoce como la "hipótesis de afianzamiento", concluyen los investigadores.
La prevalencia del tabaquismo entre los adolescentes ha descendido considerablemente en las últimas décadas, pero no está claro qué papel pueden desempeñar los cigarrillos electrónicos para reforzar o invertir esta tendencia.
Los adolescentes que ya han empezado a fumar antes de los 15 años son especialmente vulnerables a desarrollar dependencia de la nicotina, dicen los investigadores, que querían averiguar si el uso simultáneo de cigarrillos electrónicos podría influir en los futuros patrones de tabaquismo de este grupo, y de qué manera.
Se basaron en 1.893 fumadores adolescentes de dos grandes estudios de cohortes representativos a escala nacional en el Reino Unido y Estados Unidos, el Millennium Cohort Study del Reino Unido (1.090) y el Population Assessment of Tobacco and Health (PATH) Study de EE.UU. (803).
Los participantes en estos estudios fueron encuestados periódicamente sobre su uso de vaporizadores y la frecuencia con la que fumaban cigarrillos convencionales hasta los 17 años.
Entre los primeros fumadores adolescentes del Reino Unido, el 57% afirmó que también utilizaba vapeadores. La cifra equivalente para los primeros fumadores adolescentes de Estados Unidos fue del 58%. Al final de la adolescencia, los que habían fumado al mismo tiempo que consumían vapeadores tenían más probabilidades de seguir fumando.
Entre los participantes del Reino Unido, el 61% de los primeros fumadores seguían fumando al final de la adolescencia, frente al 50% de los no fumadores. Las cifras equivalentes para los participantes de Estados Unidos fueron 42% y 24%.
Las probabilidades de seguir fumando al final de la adolescencia entre los primeros fumadores simultáneos adolescentes eran un 45% superiores a las de los no fumadores en Estados Unidos y un 119% superiores a las de los no fumadores en el Reino Unido.
Y al final de la adolescencia, el consumo frecuente de tabaco --definido como más de 6 cigarrillos a la semana o al menos 27 al mes-- era casi el doble de frecuente entre los primeros fumadores del Reino Unido (37%) que entre los no fumadores (23%).
Del mismo modo, fumar con frecuencia era casi tres veces más frecuente entre los primeros fumadores adolescentes de Estados Unidos (20%) que entre los no fumadores (7%).
En general, las probabilidades de fumar con frecuencia frente a no fumar al final de la adolescencia eran el doble entre los primeros fumadores simultáneos que entre los que no habían fumado al principio de la adolescencia en el Reino Unido.
Del mismo modo, las probabilidades de fumar con frecuencia frente a no fumar eran 5 veces mayores entre los primeros fumadores simultáneos que entre los que no habían consumido al principio de la adolescencia en Estados Unidos.
"Estos resultados concuerdan con la hipótesis del afianzamiento, es decir, que los cigarrillos electrónicos afianzaron a los adolescentes que fumaban a una edad temprana en pautas posteriores de consumo continuado y más frecuente de tabaco", explican los investigadores.
"Por el contrario, no hubo pruebas de que el uso de los cigarrillos electrónicos desestabilizara a los jóvenes fumadores de tabaco --añaden--. En otras palabras, la introducción del nuevo producto de los cigarrillos electrónicos, ahora ampliamente disponible, no supone una transición hacia el abandono del tabaco entre los jóvenes actuales, tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos".
Destacan que "estos resultados contrastan con los estudios sobre los cigarrillos electrónicos para dejar de fumar entre los adultos, lo que subraya la necesidad de seguir realizando estudios sobre los adolescentes fumadores precoces".
No obstante, se trata de un estudio observacional y, como tal, no puede establecer la causa, a lo que se añade que se basó en el recuerdo personal, por lo que puede estar sujeto a sesgos, advierten los investigadores.
Pero concluyen que, "aunque gran parte de la atención se ha centrado en restringir los cigarrillos electrónicos para que no sirvan de vía de iniciación al tabaco entre los jóvenes, nuestros resultados ponen de relieve que también sigue siendo importante considerar sus repercusiones en los jóvenes que se inician en el tabaquismo a una edad temprana".
Añaden que "deben tomarse medidas integrales para reducir el acceso de los adolescentes a los cigarrillos electrónicos, en particular para reducir la probabilidad de arraigo entre los jóvenes que se inician en el tabaquismo a una edad temprana".