El destino ha querido que Elche y Athletic se vean las caras el lunes en la primera jornada de liga tras cerrar la pasada campaña en el mismo escenario, donde el conjunto ilicitano selló una angustiosa permanencia que celebró con entusiasmo Gonzalo Verdú (Cartagena, 21-X-1988), uno de los iconos de un equipo al que lideró hacia el doble ascenso desde Segunda B hasta Primera entre 2018 y 2020. Tras sufrir una lesión de rodilla en el citado encuentro frente a los leones, el central cartagenero se ha recuperado a tiempo para iniciar como titular el curso entrante y verse las caras con Iñaki Williams, a quien alaba por su influencia en el juego más allá de los goles.
Contra el Athletic cerraron la pasada campaña y contra el mismo rival la inician el lunes. Cosas del destino.
—Así es, empezamos como terminamos, pero tenemos claro que nos vamos a encontrar un partido mucho más difícil que aquel. El Athletic suele empezar muy fuerte las temporadas y al no tener internaciones, excepto Unai Simón, habrán tenido tiempo suficiente para prepararse bien al igual que nosotros.
Usted ha cumplido el objetivo de estar disponible para este partido. ¿Ha tenido que trabajar duro para conseguirlo?
—Sí, al pasar por el quirófano tras acabar LaLiga pensamos que iba a poder empezar esta temporada y así ha sido. Sacrifiqué las vacaciones dejando de lado el viaje que tenía planeado para centrarme en la recuperación y por suerte los plazos marcados se han cumplido.
Nadie le ha regalado nada en el mundo del fútbol. ¿Cómo resumiría su largo recorrido hasta alcanzar la élite?
—Ha sido muy duro, además de largo, porque la oportunidad de jugar en Primera División me ha llegado en la etapa final de mi carrera con casi 32 años. Tuve la opción de jugar en Segunda con el Albacete hace muchos años (2010-11), pero el equipo descendió y volver a meter la cabeza en la categoría siempre es complicado. Fue tras ascender con el Elche en 2018 cuando pude probar de nuevo en Segunda y ahora me considero un afortunado por competir en Primera y tener esta recompensa a tanto trabajo.
Un descenso siempre es un drama y lo esquivaron sobre la bocina la pasada temporada tras ganar al Athletic. Lo celebraron como un título.
—Sí, se celebró casi más que un ascenso por la situación que era, además. Fue un año muy difícil por la pandemia, en esa última jornada recuperamos a parte de la afición en el estadio y conseguimos sacar adelante un partido muy duro. Teníamos, no obstante, un ojo puesto en el partido del Huesca al depender de su resultado y estuvimos con el alma en vilo unos minutos hasta que acabaron en empate y supimos que nos habíamos salvado.
¿Le deben una al conjunto rojiblanco?
—Bueno, necesitamos los puntos de nuevo para empezar sumando y hacer una buena primera vuelta, porque después todo es más duro, por lo que solo pensamos en ganar el partido (risas).
¿Qué sensaciones tienen en el vestuario para la nueva temporada?
—Sabemos que si conseguimos el objetivo de la permanencia va a ser a base de trabajo y lucha como el año pasado. En ese sentido estamos con muchas ganas de volver a empezar, porque nos falta todavía algún jugador para completar la plantilla, pero mantenemos la base de la temporada pasada y tenemos claro que debemos ser otra vez un equipo muy sólido y ordenado.
¿Qué destacaría del Athletic de Marcelino?
—Creo que el Athletic va a ser uno de los equipos más complicados de LaLiga y que el lunes van a salir como un vendaval. Es la sensación que tengo, porque tienen un potencial tremendo, físicamente son muy fuertes y arriba tienen mucho peligro con jugadores como Williams, Muniain o Berenguer.
Usted, precisamente, se verá las caras con Williams, a quien se le piden más goles en Bilbao. ¿Cómo es tenerlo como rival en el campo?
—Te exige mucha concentración y con espacios es un jugador determinante. Quizás sea un perfil de delantero muy diferente a los que haya podido tener el Athletic en los últimos años y su principal faceta no sea la de hacer tantos goles como Llorente, Urzaiz o Aduriz, pero te da otros registros que en el fútbol actual se pueden aprovechar muchísimo. No todo es meter goles y él es capaz de asistir, dar mucha profundidad al equipo y crear muchas situaciones de peligro.
¿La baja por sanción de Raúl García le alivia?
—Tendrán un arma menos en el juego directo al ser un futbolista que gana todos los duelos por arriba y dar mucho empaque al Athletic, pero Villalibre puede tener unas características similares en ese sentido. El jugador que salga en su lugar, sea quien sea, seguro que nos lo pone igual de difícil.
De capitán a capitán, al inicio de la pretemporada Muniain compareció más que molesto en rueda de prensa por una polémica suscitada a raíz de un puro encendido en una comida durante sus vacaciones. ¿Llegó a sus oídos?
—Sí, lo vi y creo que tiene razón en lo que dijo. La profesionalidad se demuestra en el campo, eso fue en sus vacaciones y no pone en duda lo que es Muniain, porque lleva muchísimos años en la élite empezando desde muy joven y nunca se le ha visto fuera de contexto.
Finalmente, en cuanto a la competición, una liga sin Leo Messi. ¿Lo agradece como defensa o lo lamenta por el espectáculo?
—Creo que LaLiga pierde en todos los sentidos, porque baja el nivel de espectáculo y el objetivo tiene que ser tener a los mejores jugadores. Sería bueno para todos.
"Muniain lleva muchísimos años en la élite empezando desde muy joven y nunca se le ha visto fuera de contexto"
"Sabemos que si conseguimos el objetivo de la permanencia va a ser a base de trabajo y lucha como el año pasado"
"Williams te exige mucha concentración y con espacios es un jugador determinante; no todo es meter goles"