'Gran Abuelo', el árbol más viejo del mundo que puede alcanzar los 5.486 años

Es un árbol de la especie de pino alerce alerce (también denominado ciprés patagónico o lahuán) y asienta sus raíces en el Parque Nacional Alerce Costero de Chile, a unos 800 kilómetros al sur de Santiago, la capital del país andino. Su nombre es el Gran Abuelo y ostenta el honor de ser el árbol más viejo del mundo con 5.486 años y un tronco con 40 metros de diámetro.

Hasta ahora era Matusalén, un pino bristlecone que se encuentra en el Bosque Nacional Inyo, en el centro de California (EEUU), de 4.847 años quien tenía este récord. Las autoridades no facilitan su localización exacta para evitar actos de vandalismo y para proteger su hábitat.

Pero el tesón y los estudios del científico e ingeniero forestal de la Universidad Austral de Chile, Jonathan Barichivich, parecen haber roto el récord del pino californiano, que en la actualizad es un amasijo retorcido de ramas con inquietente aspecto y parcialmente muerto.

Para calcular la edad del alerce milenario, que se creían que tenía entre 3.000 y 4.000 años de vida, Barichivich perforó el tronco de cuatro metros de grosor con un taladro especial; un procedimiento especialmente suave, del cual el árbol se recupera rápidamente. Sin embargo, el inconveniente es que no es posible perforar hasta el centro del tronco, que sería lo que determinaría con exactitud la longevidad del Gran Abuelo. Por tanto, la muestra que extrajo Barichivich solo representa una parte de los anillos típicos de los árboles. Por ello, el científico utilizó un modelo estadístico para contar los anillos de los árboles que faltaban. Un ordenador calculó entonces la edad: 5.486 anillos, por lo que el Gran Abuelo debería tener 5.486 años.

Pese a que la teoría del científico chileno no está aún confirmada, el árbol ya se ha convertido en una atracción turística para el parque. Aunque es muy vulnerable ya que solo el 28 % del árbol está realmente vivo.

Parte del árbol chileno.

El ciprés patagónico, o Fitzroya cupressoides, es una conífera originaria de Chile y Argentina que pertenece a la misma familia que las secuoyas gigantes y puede llegar a medir hasta 45 metros de altura.

Así, el flujo de turistas que caminan por el suelo cercano, a pesar de una inversión en infraestructura vial en que mejoró la accesibilidad, está dañando activamente las últimas partes vivas del árbol. Desprotegido frente a la depredación de los visitantes del parque, con visitantes que se solían salir de la plataforma de observación, pisaban las raíces del árbol e incluso se llevaban trozos de su corteza, desde julio de este año, el Gran Abuelo ha sido cercado para que los turistas no lo dañen.

El abuelo de Barichivich descubrió el árbol en la década de 1970 y numerosos miembros de su familia han trabajado como guardabosques en el Parque Nacional Alerce Costero. Durante estas pocas décadas, han visto cómo la actividad humana se está entrometiendo drásticamente con este ecosistema hasta hacerlo peligrar.