Hipoxia de nitrógeno, el polémico nuevo método de ejecución en las cárceles de EEUU

El Tribunal Supremo de Estados Unidos ha rechazado paralizar una ejecución de un preso condenado a muerte en el estado de Alabama con gas nitrógeno, un método que priva a la persona de oxígeno y que, según la oficina de la ONU para los Derechos Humanos, puede ser un trato cruel e inhumano, equiparable incluso a la tortura.

La breve orden judicial señala que la solicitud de los abogados del preso, Kenneth Smith, ha sido denegada. Sus representantes legales habían defendido que ningún recluso en Estados Unidos ha sido ejecutado con este método, según ha recogido la cadena NBC News.

La corte ya rechazó otro intento de que Smith, condenado por el asesinato de Elizabeth Sennett en 1988, fuera ejecutado con una inyección letal. Sus abogados argumentaron que los funcionarios pincharon en numerosas ocasiones el brazo del preso para intentar encontrar una vena, sin éxito, provocándole un dolor severo.

Tras el rechazo del Supremo, está previsto que este mismo jueves se ejecute a Kenneth Smith utilizando este polémico método.

¿En qué consiste la hipoxia de nitrógeno?

Se trata de un controvertido método de ejecución que se aplica, por ejemplo, con los cerdos y otros animales que priva al cerebro de oxígeno. De acuerdo con el protocolo, al reo se le colocará una mascarilla que sustituirá el oxígeno por el gas nitrógeno, en teoría causando la muerte en pocos minutos.

Los estados que aún utilizan la pena de muerte suelen ejecutar a presos con una inyección letal, pero en los últimos años les ha resultado cada vez más difícil adquirir los componentes por la negativa de las farmacéuticas a que sean usados con este propósito.

Además, las complicaciones surgidas en varias ejecuciones han hecho que se cuestione el método por inhumano y que haya sido objeto de disputas legales durante años.

Alabama es, junto con Oklahoma y Mississippi, uno de los tres estados del país que permite el uso de nitrógeno en sentencias de muerte ante la creciente dificultad de conseguir los fármacos de las inyecciones letales debido a la negativa de las farmacéuticas a que sean usados con ese propósito.

La hipoxia por nitrógeno es un procedimiento en el cual nitrógeno puro o en una concentración lo suficientemente elevada como para resultar letal se inhala hasta provocar asfixia. El preso lo recibe a través de una mascarilla hermética.

El protocolo para su aplicación redactado por el Departamento Correccional de Alabama en agosto del año pasado exige a sus técnicos comprobar que el volumen de gas en el cilindro supera el umbral mínimo de aceptación.

Ese documento especifica que cuando se utilice nitrógeno en las ejecuciones no se permitirá la presencia de un asesor espiritual en la llamada "cámara de la muerte" a menos que este último haya firmado un consentimiento frente a posibles riesgos.

Alabama ha ocultado algunos detalles en ese protocolo público, pero la coreografía estipulada detalla que los funcionarios designados deben extraer la mascarilla, conectarla al tubo de respiración y colocar el material en el lugar fijado dentro de la sala.

En la pared habrá medidores de oxígeno que se habrán verificado varias veces para garantizar que están cargados y que la alarma sonora funciona.

A Smith, según esa hoja de ruta, se le colocará un oxímetro de pulso que muestra el nivel de saturación de oxígeno en la sangre. Tendrá la oportunidad de pronunciar un último discurso de no más de dos minutos de duración y la administración del nitrógeno en sí no se prolongará más de 15. Antes de que el personal entre a la sala para declarar su muerte, se ventilará la sala.

Smith, según indicó el miércoles la cadena CNN, no tendrá permitido comer desde sus diez de la mañana para minimizar el riesgo de vómitos y de que pueda ahogarse al inhalar o tragar sus propias expulsiones a través de la mascarilla.

Críticas unánimes

Amnistía Internacional recuerda que en noviembre de 2022 se le intentó ejecutar con una inyección letal pero hubo problemas a la hora de introducirle las vías intravenosas.

Una corte federal describió ese episodio como "espantoso", según la ONG, y tres jueces del Supremo lo calificaron de tortura, haciéndole padecer "enormes dolores y sufrimientos" que le provocaron un trastorno de estrés postraumático.

Aunque el estado de Alabama alega que la hipoxia por nitrógeno es el método de ejecución "más indoloro y humano conocido por el hombre" y sostiene que resulta en una rápida inconsciencia, las alertas al respecto han llegado incluso desde la ONU.

La alta comisionada para los Derechos Humanos, Ravina Shamdasani, ha expresado su profunda preocupación y ha pedido al estado de Alabama no solo que detenga la ejecución de Smith, sino que se abstenga de llevar a cabo otras de ese tipo en el futuro.