Desde lejos parece un chico tímido, pero rompe con esa primera impresión en cuanto se sienta a atender las diferentes preguntas. Escucha con atención y responde con prudencia, aunque se le ve suelto. Es nuevo en la atención con la prensa, pues apenas se le ha podido ver en una ocasión ante los medios en Lezama, lo que quizá le pueda provocar más nervios que ponerse bajo palos para medirse, por ejemplo al Barcelona. Y es que asegura que cuando juega es tranquilo. “Es una fortaleza mía”, sostiene.
¿Cómo va la experiencia en Alemania?
Bien, poco a poco vamos cogiendo sensaciones. Estamos adaptándonos a lo que nos viene pidiendo el míster. Ya hemos jugado un par de amistosos y lo hicimos con buenas sensaciones, así que seguimos en la misma línea.
Se han ido de Bilbao escapando del calor, pero cualquiera lo diría…
Sí, sí… Ya llevamos un par de días aquí entrenando y hay que adaptarse a esta situación de tanto calor. Pero como te digo, con muchas ganas de entrenar y de afrontar los amistosos de pretemporada.
Antes ha comentado que se están adaptando a lo que les pide el entrenador. ¿A un portero qué le pide el técnico?
La función principal del portero siempre va a ser la misma. Sí que nos pide distinguir cuándo tenemos superioridad en juego para jugar desde atrás o cuándo buscar últimas líneas, pero la función del portero es siempre la misma.
Parar.
Sí (se ríe). Principalmente parar. Y luego ayudar en todo tipo de aspectos, como la comunicación, los balones aéreos y el juego con el pie.
¿Se defiende bien en el juego con los pies?
Bueno… siempre se puede mejorar. Intento día a día mejorar en todos los aspectos, también en el juego con los pies, y ahí sigo día a día trabajando.
¿Dónde cree que tiene mayor margen de mejora?
En todas las líneas. Creo que suelo estar muy concentrado en los partidos, pero quizá deba dar un paso en la comunicación con la defensa, con los jugadores cercanos. Con esa última línea, la más cercana al portero.
“Tengo que mejorar en todas las líneas, pero quizá deba dar un paso en la comunicación con la defensa y los jugadores cercanos”
Son esas cosas que muchas veces no se ven en un partido. Entre otras cosas porque desde fuera no se escuchan los gritos.
Y además yo que vengo de jugar en Segunda B… Al dar ese salto a Primera, con los campos llenos, donde no se te oye, todavía tienes que dar un paso más en ese aspecto.
¿Considera que un portero que no tenga buen manejo del balón con los pies no tendría cabida en Primera División?
Sí es verdad que cada día se nos pide más a los porteros crear esa superioridad desde atrás para ayudar al equipo a sacar el juego, pero no nos tenemos que olvidar que la función principal del portero es parar. No hace falta que sea un centrocampista. Con ser correcto con los pies es suficiente para un portero.
Es que a veces parece que se les pide que tengan las condiciones del mejor centrocampista del mundo. ¿Le parece excesivo?
Hay equipos que sí que basan su juego más en salir siempre desde atrás, en esa idea de empezar desde el portero y jugar en corto. En la mayoría de equipos se nos pide dar ese paso a los porteros, pero tampoco tomar excesivos riesgos.
Habla de riesgos… ¿cree que con Valverde van a ser más arriesgados que con Marcelino a la hora de sacar el balón jugado desde atrás?
No sabría decirte. Son entrenadores distintos, con ideas distintas. Venimos adaptándonos un poco a lo que nos viene pidiendo, pero hay que intentar distinguir cuándo se puede salir jugando desde atrás y cuándo hay que jugar más directo en función de la presión del rival para superar esas líneas de presión.
¿Ha hablado con Valverde de manera privada?
Solo sobre temas de juego.
¿Y con el club para tratar su situación y saber qué quieren de cara a esta temporada?
La verdad es que tampoco he hablado nada con el club.
¿Se ve esta temporada en el primer equipo o piensa que lo más conveniente sería salir cedido en busca del mayor número posible de minutos?
Lo que todos queremos es jugar, pero yo estoy en el Athletic para intentar jugar el mayor número de partidos aquí, en el club. Mi objetivo, como te digo, es llegar a ser titular en el primer equipo y poder hacer una carrera aquí.
El año pasado Marcelino García Toral confió bastante en usted. Le dio la Copa, por ejemplo. ¿Le sorprendió esa decisión?
Sorprenderme, no. Porque sí es verdad que desde pretemporada vi que confiaba mucho en mí. Creo que yo también en pretemporada hice partidos muy completos y al final decidió apostar por mí en la Copa. Y yo muy agradecido por ello, es una experiencia única que pude vivir el año pasado.
¿Cómo se enteró de que iba a ser el elegido para la Copa?
Me dijo que tenía que estar preparado para lo que pasara. Ya formaba prácticamente parte de la primera plantilla y sí que cuando ves tu nombre en las alineaciones de Copa cada eliminatoria es una alegría tremenda para ti. Al principio te pilla un poco nervioso, pero luego lo vas asimilando y la verdad es que muy contento y agradecido de poder jugar esas eliminatorias de Copa.
¿Cómo gestiona los nervios?
Es algo que es una fortaleza mía. Llevo bastante bien el tema de la presión, los nervios, intentar jugar lo más tranquilo posible. Cuando más tranquilo está un jugador es cuando da su mejor nivel.
¿Jugar partidos internacionales con las distintas categorías de la selección española considera que es algo que le ha beneficiado?
Por supuesto. Vas con otro entrenador, otros compañeros, te toca amoldarte a otras ideas, otro estilo de juego… Todo lo que sea sumar experiencias creo que es algo único para mí.
¿Cómo es la competencia con Unai Simón?
Es una competencia muy sana. Tengo muy claro que Unai es top tanto como portero como persona. Un compañero de muchísimo nivel y estoy muy contento de poder estar a su lado. Tanto con él como con Ander Iru y Alex Padilla, pero como lo estuve también con Jokin Ezkieta. Poder aprender distintas cuestiones de ellos es también un plus más.
“La competencia con Simón es muy sana. Unai es top tanto como portero como persona. Un compañero de muchísimo nivel”
Los fallos de los porteros son los que más se ven. ¿Qué hace cuando comete uno en un partido?
Te diría que intentar estar lo más concentrado posible en el partido, intentar olvidar el fallo. Porque si te enfocas en ese fallo lo más probable es que vengan más. Intentar olvidarlo lo antes posible y seguir en la misma línea, concentrado.
¿Le da muchas vueltas cuando falla y aún queda mucho partido por delante?
Durante el partido lo suelo llevar bastante bien. Procuro seguir la línea de lo que venía haciendo. Al final el fútbol es un deporte de fallos, si no los hubiera no habría goles. Intento seguir concentrado. Una vez acabado el partido analizas las jugadas y te comes un poco más la cabeza, pero durante el partido tienes que estar 100% concentrado.
¿Esta temporada se conformaría con ser el portero de la Copa o quiere más?
Como te he dicho antes, lo que quiero es jugar y jugar aquí. El Athletic es mi equipo, mi club. Vine aquí hace cuatro años con la intención de llegar al primer equipo y mi objetivo va a ser jugar todo. Está claro que la competencia es muy alta. Unai (Simón) es un porterazo. Es el portero titular de la selección española. Por tanto, la competencia es muy dura.
Por debajo de usted, en Lezama vienen muchos porteros apretando fuerte. Algo se está haciendo bien, ¿no?
Sí, se ve que se están haciendo bien las cosas. Creo que es una mezcla de factores tanto en captación, metodología, como en el trabajo y la autoexigencia de cada uno. Eso hace que el nivel de los que salen de la cantera sea muy alto. Es algo de lo que el club tiene que estar satisfecho.
¿Le sorprende?
Ya se ve que en su día Kepa Arrizabalaga dio también un nivel muy alto y luego le tocó a Unai Simón y mira de qué manera aprovechó la oportunidad. La camada de porteros sigue saliendo buena y sí que es algo de lo que el club tiene que estar satisfecho e intentar seguir en la misma línea.
Dice que Unai Simón aprovechó su oportunidad cuando le llegó. ¿Usted está satisfecho con el nivel que ofreció en los nueve encuentros que disputó el curso pasado?
Creo que siempre se puede mejorar. Yo venía de jugar en Segunda B, sin público en las gradas por covid… El salto fue muy grande, pero fue una experiencia única poder sumar los partidos de pretemporada contra el Borussia Dortmund, el de Anfield contra el Liverpool… Luego los de liga contra el Barcelona o el Real Madrid más todas las eliminatorias de Copa. Creo que fue un año muy importante para mí.
Se le vio tranquilo en el campo.
La gente, en general, me suele decir que me ve muy tranquilo, que transmito tranquilidad y creo que eso es algo muy importante en un portero. Me considero tranquilo, aunque es verdad que por dentro tienes ese plus de nerviosismo, pero la gente me suele decir que transmito tranquilidad.
“La gente, en general, me suele decir que transmito tranquilidad y creo que eso es algo muy importante en un portero”
Los futbolistas de campo suelen coincidir en señalar que lo que más les sorprende cuando llegan a Primera División es el ritmo. A un portero quizá eso no le afecte tanto, ¿pero qué es lo que más le ha llamado la atención de la máxima categoría?
Como he dicho antes, la función del portero siempre es la misma. Parar y ayudar en todos los aspectos en los que podemos. Pero sí se nota la calidad técnica de los jugadores, el ritmo…
¿Van mejor colocados los disparos?
Sí. La colocación, la potencia… Se nota mogollón.
Aquel disparo de Gonçalo Guedes… ¿Le sigue dando vueltas?
Claro que le doy vueltas. Fue un gol importante para ellos que nos dejó fuera de la final. Un disparo potente, había mucha gente delante… Marcó un auténtico golazo.
¿Tiene alguna manía antes de saltar al campo?
No, no me considero nada maniático. No tengo ninguna manía.
¿Qué tipo de música escucha?
La verdad, escucho de todo. Desde música pop, rock… de todo. Música de antes, de ahora…
¿Cómo es la vida de Julen más allá del fútbol, estudia?
Según llegué al Athletic empecé a estudiar una ingeniería mecánica. Aprobé los dos primeros años, pero cuando llegué al primer equipo el año pasado, con entrenamientos de mañana, de tarde… tuve que dejarlo. Una ingeniería es difícil sacarla si no puedes ir todos los días a clase. Dejé eso y he ahora empezado un grado superior.
¿De algo relacionado?
No. De todo lo contrario, de administración y finanzas. Me he matriculado ya y empiezo este verano.