La cuesta de enero del Athletic

Todo comienzo de año trae consigo nuevos propósitos. El Athletic arranca 2023 con un exigente calendario que podría definir parte de los objetivos del club. Es pronto para que un puñado de envites echen al traste toda una temporada, quedan muchos meses de competición, cierto, pero este primer mes del año podría alumbrar las esperanzas de acercar un título a Bilbao, como sucede con la Copa, que ofrece hasta tres rondas, dieciseisavos, octavos y cuartos de final. En cuanto al apartado de LaLiga, el conjunto rojiblanco afronta cuatro encuentros que se antojan de crucial importancia, al menos en cuanto al aspecto anímico se refiere, por tratarse dos de ellos de derbis, otro por ser frente al actual colíder del campeonato y el cuarto frente a un equipo que atraviesa la peor racha de la competición doméstica. Es decir, en el primer mes del 125 aniversario del club, el equipo bilbaino podría afrontar hasta siete encuentros toda vez que supere las tres eliminatorias coperas.

“Nos quedan 23 partidos, son muchos. En nuestro caso la intención es llegar a los últimos meses de competición en posiciones que nos permitan disputar los puestos europeos”, manifestó Ernesto Valverde tras reanudarse LaLiga el pasado 29 de diciembre en un duelo contra el Betis celebrado en el Benito Villamarín y saldado con un empate a cero que dejó buenas sensaciones al técnico del Athletic. “El equipo ha estado bien, peleando por propiciar esa situación que resolviera el partido. Siempre hemos dado la cara”, apostilló, satisfecho por cómo sus discípulos retomaron el pulso liguero.

Tras dejar esas impresiones positivas ante un rival de entidad, el Athletic cambia de tercio y acude este jueves a su tercera cita copera después de batir al Alzira (0-2) y al Sestao (0-1) en las rondas previas. Es el turno de la visita al Eldense, que abre el complejo mes de enero. Los leones acuden al Pepico Amat con la vitola de favoritos, si bien una derrota sería el peor regalo de Reyes para una afición que siempre sueña con la Copa. El Eldense, líder del Grupo 2 de Primera RFEF, apeó en los cruces anteriores al Coruxo (2-2 y 4-2 en la tanda de penaltis) y al Burgos (1-0).

Posteriormente, los chicos de Valverde retomarán LaLiga con dos encuentros que servirán la pasión de los derbis. El día 9 la tropa de Valverde se medirá en San Mamés a un Osasuna que se asoma a los puestos europeos que son el objetivo en Bilbao. Los rojillos, pese a que enlazan dos derrotas, presentan solo dos puntos menos que los leones.

Sin tiempo para euforias o lamentos, el Athletic visitará el día 14 el Reale Arena para hacer frente a una Real Sociedad que ocupa el tercer peldaño de la clasificación. El equipo txuri-urdin goza de un margen de cuatro puntos en la zona Champions.

Cabe destacar los positivos números alcanzados por el Athletic en los derbis del curso pasado, cuando contó un total de cuatro victorias, dos empates y ninguna derrota. Con este estímulo afrontará el plantel bilbaino estos primeros derbis de la presente campaña.

En caso de que el plantel de Valverde haya superado los dieciseisavos de final de la Copa contra el Eldense, será el turno de los octavos el día 18 de enero. Cuatro jornadas después, el día 22, llegará la siempre exigente visita del Real Madrid a La Catedral. El bloque de Carlo Ancelotti, colíder de LaLiga, presenta la particularidad de que disputará este enero lizas de hasta cinco competiciones –Liga, Copa, Supercopa de España, Mundial de Clubes y Champions–, por lo que podría ser un momento idóneo para que los leones aprovechen la sobrecarga ajena. Luego, solo tres días más tarde y en caso de que el Athletic se haya cobrado el pasaje copero, los leones afrontarán los cuartos de final del torneo del K.O.

Para rematar el trabajoso mes de enero, el Athletic viajará a Balaídos el día 29 para medirse a un Celta que actualmente es el equipo que atraviesa la peor racha de la competición. El cuadro vigués encadena ocho partidos sin conocer la victoria y ya son tres meses sin cantar un triunfo.

“Era importante que el equipo recuperara sensaciones después de acabar muy bien antes del parón y retomar LaLiga así es muy importante”, valoró Unai Simón después de retomar la competición doméstica, admitiendo sin reparos que “nos propusimos desde el primer día los puestos europeos”.

“Está todo muy apretado, pero tenemos que pensar en nosotros mismos y haciendo nuestro trabajo creo que podemos estar en Europa”, ahondó el guardameta. Esas aspiraciones podrán ir cobrando forma a lo largo de un mes que al expirar habrá significado el final de la primera vuelta. Como señaló Valverde, todavía seguirá quedando mucha temporada por delante, pero el peso específico de los citados partidos de enero podrá suponer un impulso anímico en caso de alcanzar el éxito o una depresión que minará al reconocido reto del vestuario, que sin lugar a dudas también vivirá soñando con la posibilidad de disputar un nuevo título copero.

Exigencia fuera del campo

En paralelo a la competición, enero también trae la apertura del mercado invernal. La dirección deportiva tiene sobre la mesa varios asuntos pendientes de resolver y que podrían ser abordados por estas fechas inaugurales de 2023. Siete jugadores terminan contrato el próximo 30 de junio y actualmente son libres para negociar con cualquier club. Se trata de Iñigo Martínez, Raúl García, Mikel Balenziaga, Óscar de Marcos, Asier Villalibre, Iñigo Lekue y Oier Zarraga, sin contar con la situación de Ander Herrera, sobre quien el club se guarda una opción de compra. Asimismo, la Junta Directiva de Jon Uriarte también tiene en el aire el futuro de Ernesto Valverde. Además, la dirección deportiva quizá se vea obligada a gestionar posibles salidas de jugadores que persiguen una mayor participación. El año empieza exigente dentro y fuera del campo. l