La Europa League se despeja y endurece

Con la ayer resuelta, dos son ya las rondas previas disputadas en la UEFA Europa League, y aún quedan otros dos, a jugarse durante los jueves de este mes de agosto, para conocer qué 36 clubes, entre ellos Athletic y Real Sociedad, van a estar presentes en el novedoso formato que la competición va a tener a partir de esta temporada.

Para estar presentes en el sorteo ya se conoce la identidad de trece de ellos. Junto a los dos conjuntos vascos, los ingleses Manchester United y Tottenham, los alemanes Frankfurt y Hoffenheim, los italianos Lazio y Roma, y los franceses Lyon y Niza, además de AZ y Porto representando a Países Bajos y Portugal, respectivamente, y el Olympiacos griego que dirige José Luis Medilibar en virtud del título alcanzado la pasada temporada en la Conference League.

Todos ellos estarán incluidos en el bombo el viernes 30 de agosto juntos a otros 23 que llegarán a él después de un entramado de rondas previas diversas que van a acabar por incluir recientes eliminados de la Liga de Campeones. De esa segunda eliminatoria apenas se refleja alguna pequeña sorpresa, como la eliminación del Sheriff Tiraspol, que hace un par de campañas ganara en fase de grupos al Madrid en el Bernabéu, a manos del Elfsborg sueco.

Otro nórdico como el Molde noruego ha logrado pasar, igual que el Círculo de Brujas, el Rápid de Viena y varios viejos conocidos de los nuestros, como Ajax, Panathinaikos y Trabzonspor, en el caso del Athletic, y el Rijeka en el de la Real. En la terna de aspirantes a rivales también figura el Braga portugués, equipo hasta ahora de nuevo jugador rojiblanco, Álvaro Djaló.

Para esta tercera eliminatoria se incorporan, en compañía de caídos de Champions de ligas remotas como Andorra y Gibraltar, el Kryvbas ucraniano, el Servette suizo y el Viktoria Plzen checo. Es evidente que el paso de los partidos deje cenicientas por el camino y vayan dando paso a clubes de postín en el viejo continente que van a hacer que esta edición de la UEL, en la que bilbaínos y donostiarras vuelven a caminar juntos siete temporadas más tarde, se despeja y endurece.

En el play-off final, previo al gran sorteo que todo el mundo espera, entrarán el liza otros dos visitantes de Bilbao, en su día, como el Anderlecht belga y el Besiktas turco, además del Hearts escocés, el LASK austríaco y el Backa Topola serbio.

De ese sorteo de 36 saldrá un calendario de septiembre a enero compuesto por ocho partidos en los que nadie repetirá rival, y, tras ellos, se confeccionará una clasificación de la que los ocho primeros accederán directamente a los octavos de final mientras del noveno al vigesimoquinto lo logrará tras superar una eliminatoria previa.