El Athletic comienza esta tarde en el Benito Villamarín su particular liga de once partidos con Europa como objetivo. El Betis de Manuel Pellegrini, rival de los leones en un choque que arrancará a las 16.15 horas, se presenta como el primer obstáculo a superar por un equipo con la moral relanzada tras sobreponerse al varapalo copero con una incontestable victoria a costa del Levante en San Mamés. Se reivindicaron a base de goles y buen juego los de Marcelino García Toral de cara a una recta final de curso en la que deberán mejorar los registros firmados en las cinco últimas temporadas para optar a la ansiada sexta posición, la cual dará acceso a la Conference League y que en el último lustro ha sido alcanzada por los equipos de turno con 60 puntos de media. 40 suman tras 27 jornadas los rojiblancos, que atendiendo a dichos números en forma de antecedentes clasificatorios deberían adjudicarse 20 de los 33 puntos restantes para asegurarse el añorado y perseguido billete europeo, lo cual han sido incapaces de hacer en el último lustro.
En ninguna de las cinco últimas campañas, no en vano, han superado los bilbainos la barrera de los 19 puntos en los 11 últimos compromisos del campeonato de la regularidad, un guarismo que proyectaron en los cursos 2016-17 y 2018-19. 14, 12 y 11 puntos sumó el Athletic en dicho intervalo de partidos en las temporadas 2019-20, 2020-21 y 2017-18, el último curso en el que compitió a nivel continental al obtener el pasaporte para la Europa League en calidad de séptimo clasificado en la edición liguera previa. El triunfo del Barcelona ante el Alavés en la final de Copa disputada en el Vicente Calderón dio el billete continental a los rojiblancos, que no finalizan LaLiga entre los seis primeros clasificados desde el ejercicio 2015-16.
Los leones, bajo las órdenes entonces de Ernesto Valverde, fueron quintos con 62 puntos, quedando la sexta plaza en manos del Celta, precisamente, con los 60 puntos de media que se han necesitado para acabar en sexta posición en las cinco últimas ediciones del campeonato. En ellas, atendiendo únicamente a las once últimas jornadas, destacan para bien las seis victorias firmadas por el Athletic en las dos ocasiones en las que alcanzó los 19 puntos de 33 posibles, en las que sumó un empate y cuatro derrotas calcando así su rendimiento en cuanto a puntuación se refiere.
En el lado opuesto asoman los dos únicos triunfos del pasado curso, en el que los leones, abatidos tras las dos finales de Copa perdidas, finalizaron LaLiga firmando seis veces las tablas y perdiendo tres partidos de los últimos once que disputaron. A modo de resumen, cabe destacar que desde 2017 la Real Sociedad ha sido sexta en dos ediciones ligueras (2016-17 y 2019-20) con 64 y 56 puntos, respectivamente, igual que el Betis con 60 y 61 unidades en las temporadas 2017-18 y 2020-21 y el Sevilla en el curso 2018-19 con 59 puntos.
En ninguna de esas ocasiones pudo superar el Athletic la barrera del séptimo puesto, que solo podrá dar acceso a la Conference League la próxima temporada en caso de que el ganador de la final de Copa que enfrentará a Betis y Valencia en La Cartuja tenga asegurado su billete europeo a través de LaLiga. Para no depender de ello, el equipo de Marcelino intentará hacer los deberes y dar un paso al frente en una recta final en la que solo jugará un partido por semana.
RIVALES SOBRECARGADOS
No pueden decir lo mismo y, por tanto, preparar cada encuentro con la dedicación que lo hará en Lezama el técnico asturiano, cuatro de los cinco equipos que han arrancado la vigésimo octava jornada en posiciones inmediatamente superiores a la del Athletic. Son los casos de Villarreal, Betis, Barcelona y Atlético, dado que solo la Real Sociedad, que cayó eliminada en los dieciseisavos de final de la Europa League ante el Leipzig, se encuentra en la misma situación que los bilbainos, quienes cabalgan en octava posición y disputarán seis de sus once partidos en San Mamés.
Los bilbainos recibirán a Getafe, Elche, Celta, Atlético, Valencia y Osasuna, mientras que visitarán, además del Betis, a Villarreal, Cádiz, Granada y Sevilla para un total de once compromisos en los que asoman cuatro rivales mejor clasificados en la actualidad y hasta siete con un peor bagaje que los rojiblancos. Más allá de los adversarios, lo ocurrido durante el último lustro les recuerda a los leones que, con 20 de los 33 puntos todavía en juego en el zurrón, estarían en disposición de aspirar con fuerza a un sexto puesto que aseguraría sobre el papel una nueva aventura europea por la que suspira un equipo que desafía esta tarde al Betis a domicilio.