Los esfuerzos de Astrobotic con su frustrado aterrizador lunar Peregrine han permitido que la misión "siga operativamente estable recopilando datos sobre el entorno interplanetario".
Lanzada el 8 de enero, la nave espacial se separó con éxito de su cohete Vulcan pero después sufrió un fallo de propulsión con pérdida crítica de combustible que han impedido que puede volar hasta la órbita lunar y aterrizar en el satélite el 23 de febrero, como se había previsto. Era la primera misión de EEUU al suelo lunar en más de 50 años.
Sin embargo se logró reorientar la nave hacia el Sol de forma que las baterías se cargasen, y a 11 de enero, todas las cargas útiles de la NASA que pueden encenderse han recibido energía y están recopilando datos de manera efectiva, aunque interpretar los resultados requerirá algo de tiempo.
Tanto Astrobotic como la NASA están aprovechando este tiempo de vuelo para extender la ciencia de esta misión al espacio cislunar.
Así, las cargas útiles de la NASA, incluidas NSS (Sistema de espectrómetro de neutrones), LETS (Espectrómetro de transferencia lineal de energía), PITMS (Espectrómetro de masas con trampa de iones peregrinos) y NIRVSS (Sistema de espectrómetro volátil del infrarrojo cercano) se han encendido con éxito mientras la nave espacial ha estado operativamente estable. Dado que el instrumento LRA (Laser Retroreflector Array) es un experimento pasivo que sólo puede realizarse en la superficie lunar, no puede realizar ninguna operación en tránsito.
También se ha encendido con éxito un novedoso sensor de navegación y guía de tecnología espacial de la NASA, que Astrobotic incorporó como componente del módulo de aterrizaje Peregrine, el NDL (Navigation Doppler Lidar).
"Las mediciones y operaciones de los instrumentos científicos a bordo proporcionados por la NASA proporcionarán valiosa experiencia, conocimiento técnico y datos científicos para futuras entregas lunares del CLPS", dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto para exploración de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
Algunas de las cargas útiles proporcionadas por la NASA a bordo del Peregrine ya estaban programadas para futuros vuelos lunares. El equipo está aprovechando esta oportunidad para recopilar la mayor cantidad de datos científicos posible y caracterizar mejor el rendimiento y la funcionalidad de los instrumentos científicos mientras la nave espacial sigue su trayectoria actual.
Según la NASA, Astrobotic se esfuerza por ampliar la misión de Peregrine, permitiendo la recopilación de datos adicionales para sus cargas útiles y de otros clientes.
Dos de las cargas útiles, NSS y LETS, miden el entorno de radiación en el espacio interplanetario alrededor de la Tierra y la Luna. Los dos instrumentos miden diferentes componentes del espectro de radiación, lo que proporciona información complementaria sobre la actividad de los rayos cósmicos galácticos y el clima espacial resultante de la actividad solar. Estos datos ayudan a caracterizar el entorno de radiación interplanetaria para los humanos y la electrónica.