La misión Psyche de la NASA pone rumbo a un asteroide metálico

La misión Psyche de la NASA a un asteroide metálico del mismo nombre despegó con éxito este 13 de octubre a las 14.19 UTC a bordo de un cohete Falcon Heavy de Space X desde Cabo Cañaveral.

El lanzamiento se había aplazado 24 horas por las malas condiciones meteorológicas en esa zona de Florida. A los dos minutos y medio del despegue se desprendieron los motores laterales del cohete, y a los 4 minutos se deprendió la nave de la etapa central, para alcanzar la órbita terrestre por sus propios medios. Los motores laterales aterrizaron con éxito de forma controlada a los 8 minutos del despegue.

El objetivo de Psyche es un intrigante asteroide rico en metales con el mismo nombre, que orbita alrededor del Sol en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Los científicos piensan que, a diferencia de los asteroides rocosos o helados, Psyche está compuesto principalmente de hierro y níquel y podría ser el corazón de un planeta primitivo que perdió sus capas externas. Explorar el asteroide Psyche (de unos 280 kilómetros en su punto más ancho) podría brindar información valiosa sobre cómo se formaron la Tierra y otros planetas.

Análisis de neutrones y rayos gamma

La nave espacial Psyche utilizará un magnetómetro para detectar un campo magnético potencial; si el asteroide tiene uno, es un fuerte indicador de que alguna vez fue el núcleo de un planeta primitivo. Un generador de imágenes multiespectral capturará imágenes de la superficie, además de recopilar información sobre la composición y la topografía del asteroide. Los espectrómetros analizarán los neutrones y los rayos gamma provenientes de la superficie para revelar los elementos que componen el objeto.

Para llegar al asteroide Psyche, la nave espacial viajará unos 3.6 millones de kilómetros durante un período de casi 6 años. El viaje incluirá volar relativamente cerca de Marte en Mayo de 2026 para lo que se llama una asistencia gravitatoria. Aprovechando la gravedad de Marte, Psyche aumentará su velocidad y cambiará de dirección sin usar mucho propelente.

Si todo va según lo planeado, la gravedad del asteroide Psyche capturará la nave espacial a finales de Julio de 2029, y Psyche comenzará su misión principal en Agosto. Pasará unos dos años orbitando el asteroide para tomar fotografías, mapear la superficie y recopilar datos para determinar la composición de Psyche.