El rover 'Perseverance' de la NASA ha descubierto en el cráter Jezero una "intrigante" roca en Marte apodada 'Cheyava Falls', que tiene unas manchas que los científicos creen que pueden indicar que hace miles de millones de años las reacciones químicas en esta roca podrían haber sustentado la vida microbiana.
La roca, llena de vetas y con forma de punta de flecha, contiene características "fascinantes" que pueden tener relación con la pregunta de si Marte albergó vida microscópica en el pasado, según ha informado la NASA.
El análisis de los instrumentos a bordo del explorador indica que la roca posee cualidades que encajan con la definición de un posible indicador de vida antigua. La roca presenta características químicas y estructuras que posiblemente se formaron hace miles de millones de años, cuando la zona contenía agua corriente.
El equipo científico está considerando otras explicaciones para las características observadas y se requerirán pasos de investigación futuros para determinar si la vida antigua es una explicación válida.
La roca --la muestra de roca número 22 del rover-- fue recolectada el 21 de julio mientras el rover exploraba el borde norte de Neretva Vallis, un antiguo valle fluvial de 400 metro de ancho que fue tallado por el agua que se precipitó hacia el cráter Jezero hace mucho tiempo.
"Diseñamos la ruta de Perseverance para asegurarnos de que llegue a zonas con potencial para obtener muestras científicas interesantes", dice Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington, destacando que este viaje por el lecho del río Neretva Vallis "valió la pena", ya que encontraron algo que nunca habían visto antes, "lo que les dará mucho que estudiar a los científicos".
Múltiples escaneos de las cataratas Cheyava realizados por el instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) del rover indican que contiene compuestos orgánicos. Si bien estas moléculas basadas en carbono se consideran los componentes básicos de la vida, también pueden formarse mediante procesos no biológicos.
"Cheyava Falls es la roca más desconcertante, compleja y potencialmente importante que Perseverance ha investigado hasta ahora", dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance de Caltech en Pasadena.
La roca mide un metro por 0,6 metros y debe su nombre a una cascada del Gran Cañón. En su búsqueda de señales de vida microbiana antigua, la misión Perseverance se ha centrado en rocas que pueden haber sido creadas o modificadas hace mucho tiempo por la presencia de agua. Por eso, el equipo se centró en las cataratas Cheyava.
A lo largo de la roca se extienden grandes vetas blancas de sulfato de calcio. Entre ellas hay bandas de material cuyo color rojizo sugiere la presencia de hematita, uno de los minerales que le da a Marte su característico tono oxidado.
Cuando 'Perseverance' examinó más de cerca estas regiones rojas, encontró docenas de manchas blanquecinas de forma irregular y tamaño milimétrico, cada una rodeada de material negro, similar a las manchas de un leopardo. El instrumento PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) de 'Perseverance' ha determinado que estos halos negros contienen hierro y fosfato.
En la Tierra, este tipo de características en las rocas suelen estar asociadas con el registro fosilizado de microbios que viven en el subsuelo. Este tipo de manchas en rocas sedimentarias terrestres pueden ocurrir cuando las reacciones químicas que involucran hematita hacen que la roca pase de roja a blanca.
Esas reacciones también pueden liberar hierro y fosfato, lo que posiblemente cause la formación de halos negros. Las reacciones de este tipo pueden ser una fuente de energía para los microbios, lo que explica la asociación entre tales características y los microbios en un entorno terrestre.
En un escenario que está considerando el equipo científico de 'Perseverance', Cheyava Falls se depositó inicialmente como lodo con compuestos orgánicos mezclados que finalmente se cementaron en la roca.
Más tarde, un segundo episodio de flujo de fluido penetró en las fisuras de la roca, lo que permitió depósitos minerales que crearon las grandes vetas blancas de sulfato de calcio que se ven hoy y que dieron lugar a las manchas.