La NASA ha lanzado con éxito este martes desde Nueva Zelanda un satélite CubeSat que se dirige hacia la órbita prevista para Gateway, la estación espacial lunar que está previsto construir para el programa Artemis de exploración de la Luna. La misión se ha iniciado en el Rocket Lab Launch Complex 1 en la península de Mahia, en Nueva Zelanda, con el lanzamiento del cohete Electron que ha puesto en el espacio el satélite, del tamaño de un horno microondas.
El CubeSat se encuentra actualmente en una órbita terrestre baja y tardará unos cuatro meses en alcanzar la órbita lunar para la que ha sido diseñado, según la agencia espacial estadounidense. La llamada misión Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment o Capstone es un paso crucial del programa de la NASA para regresar a la Luna.
"Estamos encantados con el comienzo exitoso de la misión y esperamos con ansias lo que hará Capstone una vez que llegue a la Luna", ha declarado Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial. Se trata de "un ejemplo de cómo trabajar con socios comerciales, es clave para los ambiciosos planes de la NASA para explorar la Luna y más allá", ha añadido Reuter en un comunicado de la NASA.
Este experimento está conectado a Lunar Photon de Rocket Lab, una tercera etapa interplanetaria que enviará a Capstone en su camino al espacio profundo. Poco después del lanzamiento, Lunar Photon se separó de la segunda etapa de Electron. Durante los próximos seis días, el motor de Photon se encenderá periódicamente para acelerarlo más allá de la órbita terrestre baja, donde Photon lanzará el CubeSat en una trayectoria balística de transferencia a la Luna.
Capstone después usará su propia propulsión y la gravedad del Sol para navegar el resto del camino a la Luna. La pista impulsada por la gravedad reducirá drásticamente la cantidad de combustible que necesita el CubeSat para llegar a la Luna. "La entrega de la nave espacial para el lanzamiento fue un logro para todo el equipo de la misión", ha dicho Bradley Cheetham, investigador principal de Capstone.
"Nuestro equipo ahora se está preparando para la separación y adquisición inicial de la nave espacial en seis días", ha agregado el también jefe director ejecutivo de Advanced Space, que posee y opera Capstone en nombre de la NASA. "Ya hemos aprendido mucho para llegar a este punto, y nos apasiona la importancia de que los humanos regresen a la Luna, ¡esta vez para quedarse!", ha señalado.
"Capstone es un pionero en muchos sentidos y demostrará varias capacidades tecnológicas durante el marco de tiempo de su misión mientras navega en una órbita nunca antes volada alrededor de la Luna", ha indicado Elwood Agasid, gerente de proyecto. "Está sentando las bases para Artemis, Gateway y apoyo comercial para futuras operaciones lunares", ha subrayado.
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