La nieve de la Antártida también contiene microplásticos

Actualizado hace 9 minutos

Por primera vez se han detectado microplásticos en la nieve cerca de algunos de los campamentos de la Antártida, lo que revela el alcance de este contaminente en las zonas más remotas del mundo.

El estudio se llevó a cabo en campamentos de campo, en el glaciar Union y el glaciar Schanz (cerca de las montañas Ellsworth), donde los investigadores estaban realizando trabajo de campo, y en el Polo Sur, donde el Programa Antártico de EE.UU. tiene una estación de investigación. Es la primera vez que se ha utilizado una técnica nueva y avanzada para detectar microplásticos tan pequeños como 11 micrómetros (aproximadamente el tamaño de un glóbulo rojo) en la nieve de la Antártida. El estudio se publica en la revista Science of the Total Environment.

Los hallazgos sorprendieron al equipo, ya que se encontraron microplásticos en concentraciones que oscilaban entre 73 y 3099 partículas por litro de nieve. La mayoría de estas partículas (95%) eran más pequeñas que 50 micrómetros (0,005 cm, el tamaño de la mayoría de las células humanas), lo que sugiere que estudios anteriores pueden haber subestimado el alcance de la contaminación por microplásticos en la región debido a métodos de detección menos sensibles.

Los métodos anteriores implicaban seleccionar manualmente partículas y fibras de muestras para análisis de laboratorio. Sin embargo, la técnica más nueva implica derretir nieve a través de papel de filtro y escanearlo a alta resolución, utilizando espectroscopia infrarroja, de modo que se puedan identificar los plásticos de más de 11 micrómetros.

La Dra. Emily Rowlands, ecóloga marina del British Antarctic Survey (BAS) y coautora del artículo, dice en un comunicado: "Con estas técnicas en desarrollo, ahora podemos analizar microplásticos de un tamaño mucho más pequeño que antes. De hecho, descubrimos que la abundancia de microplásticos en estas muestras de nieve era 100 veces mayor que en estudios anteriores de muestras de nieve antártica".

En los tres sitios donde los investigadores recogieron muestras de nieve, identificaron tipos comunes de plástico como poliamida (utilizada en textiles), tereftalato de polietileno (presente en botellas y envases), polietileno y caucho sintético. Si bien la poliamida representó más de la mitad de los microplásticos que encontraron los investigadores y se descubrió en todas las muestras tomadas cerca de los campamentos de campo, pero, curiosamente, no en el sitio de "control" remoto.

RESULTADO EN PARTE DE LA PRESENCIA HUMANA

La Dra. Clara Manno, ecóloga oceánica del British Antarctic Survey, añade: "Creemos que esto significa que hay fuentes locales de contaminación plástica, al menos en lo que respecta a la poliamida. Podría proceder de la ropa de abrigo o de las cuerdas y banderas que se utilizan para marcar rutas seguras dentro y alrededor del campamento".

"Necesitamos realizar más investigaciones para comprender plenamente las fuentes de contaminación por microplásticos en la Antártida: qué parte es local y qué parte se transporta a largas distancias para que podamos explorar la mejor manera de reducir esta contaminación plástica en uno de los lugares más prístinos de la Tierra".

Las implicaciones más amplias de los microplásticos en este desierto helado aún no se comprenden por completo. Algunas investigaciones sugieren que los microplásticos podrían afectar el albedo de la nieve (la cantidad de luz que refleja) y la rapidez con la que se derrite. También pueden transportarse a áreas de importancia ecológica.

Ya se han detectado microplásticos en varias especies de pingüinos, focas y peces, y un estudio reciente de BAS reveló que los microplásticos también podrían estar reduciendo la cantidad de carbono que es transportado al fondo marino por pequeñas criaturas parecidas a los camarones. llamado krill.

La Dra. Kirstie Jones-Williams, quien llevó a cabo el trabajo de campo en los campamentos remotos y es coautora del artículo, dice: "A pesar de las estrictas regulaciones sobre los materiales que ingresan a la Antártida, nuestros hallazgos revelan contaminación por microplásticos incluso en áreas remotas y altamente controladas. Esto subraya la naturaleza generalizada de la contaminación plástica, lo que demuestra que ningún lugar en la Tierra está realmente intacto.

"Nuestra investigación destaca la necesidad de aprovechar la presencia antártica existente para un monitoreo sostenido. A medida que el mundo busca la rendición de cuentas a través del Tratado Mundial sobre Plásticos de la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, las evaluaciones periódicas en entornos tan prístinos podrían proporcionar evidencia crítica para la formulación de políticas y la acción".

Esta investigación destaca la cruda realidad de que incluso los rincones más intactos del planeta no están libres del impacto humano. La presencia de microplásticos en la nieve antártica resalta la importancia de estudiar estos entornos remotos para comprender la propagación global de la contaminación plástica a lo largo del tiempo.