La odisea de la Champions

El fútbol atesora sonidos reconocibles, algunos unificadores y otros síndromes de la controversia: el canto del gol, las protestas, los silbidos del árbitro y el público, el balón estrellado en un poste, el alarido del dolor… Además hay otro sonido inconfundible. Uno que comenzará a escucharse hoy por los estadios más célebres de Europa. Se trata del himno de la Champions League, la máxima competición del Viejo Continente, que pone en marcha su 68ª edición con 32 equipos procedentes de 15 países buscando el trofeo más prestigioso a nivel de clubes. Un viaje que es una odisea para cualquier campeón, más si cabe esta temporada, con un Mundial de Catar en el eje de la competición.

El Real Madrid ofrece a su público el título de la Champions 2021-22 antes de comenzar el último partido disputado de liga, ante el Betis. | FOTO: AFP

El Real Madrid defiende su condición de campeón tras adjudicarse su decimocuarto entorchado a base de agonía, apenas siendo superior en uno de los últimos siete partidos de la pasada edición, un camino plagado de épica. La tropa de Carlo Ancelotti gozará de la baza de estar enmarcado en uno de los grupos más asequibles, junto a Leipzig, Shakhtar y Celtic. Si bien las casas de apuestas se inclinan por Manchester City, Paris Saint-Germain y Bayern Múnich como principales favoritos para alzar la Orejona el próximo 10 de junio en Estambul, escenario de la final.

El equipo de Pep Guardiola encuentra un pesado argumento en su refuerzo más lustroso, Haaland, la gran sensación internacional al iniciar la campaña con diez goles en seis partidos. Una final y una semifinal en las dos últimas ediciones y la constante inversión hacen del City uno de los clubes llamados a alzar el título tarde o temprano. “El City es mucho más que Haaland”, advierte Julen Lopetegui, técnico de un Sevilla que medirá hoy al cuadro inglés, aunque admite que “es mucho más fuerte”.

Algo similar sucede con el PSG, una fuente inagotable de recursos económicos que ha disputado una semifinal y una final en las tres ediciones previas. El club galo ha retenido a Mbappé como máximo representante de un proyecto deportivo que se ha visto reforzado con Carlos Soler, Fabián Ruiz, Vitinho o Nuno Mendes. El atacante francés y Neymar colideran la tabla de goleadores de la Ligue 1, con siete dianas. Juventus, Benfica y Maccabi testarán a los parisinos.

El Bayern post-Lewandowski será la punta de lanza de una Bundesliga que por primera vez cuenta con la participación de cinco equipos: Bayern, Dortmund, Leipzig, Leverkusen y Frankfurt, campeón de la Europa League y por tanto con plaza adicional. El conjunto bávaro, con la inclusión de Mané como recambio del delantero polaco y de De Ligt como pilar para la zaga, encara la complejidad de estar encuadrado en el considerado Grupo de la muerte. Los alemanes, terceros en su liga con tres victorias y dos empates, deberán lidiar con Barcelona, Inter y Viktoria Pilsen.

Precisamente el Barça ha avivado la llama de la esperanza gracias a las llamadas palancas económicas, que han traído alivio financiero y fichajes como el de Lewandowski, máximo goleador de LaLiga con cinco dianas, Raphinha o Koundé, que han entrado con buen pie. “Es el equipo que más y mejor se ha reforzado”, atestigua Lopetegui, víctima tras recibir un 0-3 en LaLiga. Los culés tendrán la ocasión de revancha del 8-2 encajado contra el Bayern en los cuartos de final de la 2019-20 que enterró una época en Can Barça. De aquel equipo titular sobreviven dos jugadores en el once de Xavi Hernández, Ter Stegen y Busquets. La reconversión pasa examen.

El discreto inicio de curso del Liverpool –2 victorias, 3 empates y 1 derrota– ha rebajado las expectativas del finalista de la pasada edición, en la que se impuso el Madrid por 0-1 con gol de Vinicius. Los de Jürgen Klopp necesitan el mejor papel del tridente Salah-Darwin Núñez- Luis Díaz para reverdecer la ilusión. Ajax, Nápoles y Rangers serán los primeros escollos.

El Chelsea, campeón en 2021, es el club que más ha gastado en el mercado, unos 270 millones de euros. Fofana (82 millones), Cucurella (65), Sterling (56) y Koulibaly (38) encabezan la nueva remesa del plantel de Thomas Tuchel, quien, al igual que Antonio Conte con el Tottenham, tendrá el reto de devolver el equipo a la ronda final, donde estos últimos estuvieron en 2019, cuando venció el Liverpool (0-2). Los blues se verán con Milan, Salzburgo y Dinamo Zagreb. En favor de los de Conte juega el hecho de estar encajados en un grupo asumible, junto a Frankfurt, Sporting y Marsella.

Asimismo, el Atlético de Madrid nace con la ventaja de erigirse en favorito ante Porto, Leverkusen y Brujas, lo que no sucede con un Sevilla que se batirá con City, Dortmund y Copenhaghe. Además, los de Lopetegui emprenden la aventura ante los de Guardiola y sin conocer la victoria este curso. El plantel de Diego Simeone también acapara dudas tras 2 triunfos, 1 empate y 1 derrota.

Un escalón por debajo de los grandes candidatos parten a priori los representantes italianos. El reaparecido Milan, campeón de la Serie A y segundo club con más Champions (7), Inter, Juventus y Nápoles darían la sorpresa en caso de ser líderes de grupo. Superar la primera ronda se intuye como un objetivo más realista.

Así comienza el viaje a Ítaca de 32 clubes que afrontan una Odisea que coronará a un nuevo campeón, un escenario donde además estará en juego el Balón de Oro y una bolsa en premios de unos 2.000 millones, de los cuales el Madrid se adjudicó más de 120 en la edición anterior.