ANDONI Iraola (Usurbil, 22-VI-1982) sigue pisando fuerte en su todavía corta carrera en los banquillos, la cual arrancó como entrenador del juvenil del Antiguoko en la temporada 2017-18 para dirigir después al AEK Larnaka en un ejercicio 2018-19 en el que fue cesado tras conseguir el título de la Supercopa de Chipre y clasificar al equipo para la fase de grupos de la Europa League. Fueron, después de colgar las botas en el New York City en noviembre de 2016, los primeros pasos que dio en la banda un hombre astuto, reflexivo y metódico donde los haya, con una envidiable capacidad para sacar el máximo rendimiento a las plantillas que ha dirigido hasta la fecha.
El guipuzcoano, leyenda viva del Athletic al figurar como el cuarto león con más partidos disputados en la historia del club bilbaino con un total de 510, tres más de los sumados por Markel Susaeta y seis más de los que acumula a día de hoy Iker Muniain, asoma ya por indudables méritos propios como uno de los entrenadores mejor considerados y con mayor proyección a nivel estatal. Comanda, no en vano, a un intenso, atractivo y eficiente Rayo Vallecano que visita este sábado San Mamés y con el que se estrenó en Primera División como técnico después de liderar el ascenso del conjunto madrileño a la máxima categoría dos temporadas atrás. Con un exitoso paso previo por el Mirandés en LaLiga SmartBank, clasificación mediante para las semifinales de la Copa en la campaña 2019-20, su nombre fue incluido incluso entre los posibles reclamos electorales en clave Athletic, si bien el de Usurbil se autodescartó con suma rapidez al renovar su contrato con el Rayo hasta el 30 de junio de 2023.
No era el momento. Su destino y el del Athletic parecen condenados a cruzarse de nuevo, pero no por ahora. Al menos, este año, en el que Iraola vuelve a ser el líder natural de un equipo en el que luce galones también en los despachos. Para muestra, un botón. El presidente de la entidad madrileña, Raúl Martín Presa, alcanzó este verano un acuerdo con Diego Costa para incorporar al veterano delantero brasileño a la disciplina rayista, pero la disconformidad del guipuzcoano y del director deportivo David Cobeño frenó en seco la operación, hasta el punto de dejarla finalmente sin efecto. Se rumoreó incluso con una posible dimisión de Iraola en caso de que Diego Costa hubiera aterrizado en Vallecas, si bien el propio entrenador se encargó de desmentirlo públicamente días atrás.
Respiraron tranquilos los aficionados franjirrojos, entregados a un entrenador que firmó la pasada temporada una primera vuelta para el recuerdo en LaLiga. Convertido en el equipo revelación del campeonato en su regreso a la élite, el Rayo completó la segunda mejor primera vuelta de su historia en Primera División por detrás de la que realizó el equipo dirigido por Paco Jémez en la campaña 2012-13 para acabar LaLiga en una plácida duodécima posición y encarar el presente ejercicio con ilusiones renovadas.
A la espera de poder contar en enero con el recién fichado Raúl de Tomás, Iraola ha logrado que sus pupilos firmen otro solvente arranque de curso con siete puntos en cinco jornadas para visitar San Mamés sin agobios clasificatorios.
Primer duelo con Valverde
El usurbildarra, además, ya sabe lo que es ganar en La Catedral como técnico rival. Lo logró la pasada temporada en su primera aparición como visitante. 1-2, con goles de Álvaro García y Radamel Falcao, este en el descuento, se impuso el Rayo al Athletic de Marcelino García Toral, al frente entonces de un equipo al que comanda ahora desde la banda Ernesto Valverde.
Será la primera vez que uno y otro se estrechen la mano antes de dirigirse hacia sus respectivos banquillos. El momento será especial, pues Valverde fue el entrenador de Iraola en el último curso del guipuzcoano como jugador del Athletic (2014-15) después de coincidir con él en el Juvenil, en el Bilbao Athletic y de hacer posible su debut como león en la temporada 2003-04. El usurbildarra, para más inri, participó en febrero de 2017 en el homenaje al de Viandar de la Vera por convertirse en el entrenador del Athletic con más partidos dirigidos en la historia de la entidad. “Ha sido un gusto ver jugar a Iraola”, subrayó Valverde tras la salida de Bilbao del guipuzcoano, una auténtica leyenda rojiblanca que vuelve el sábado a San Mamés.
La cifra
510
Son los partidos que coleccionó Andoni Iraola como jugador del Athletic entre 2003 y 2015 para convertirse así en el cuarto futbolista con más encuentros disputados en la historia del club rojiblanco por detrás de José Ángel Iribar (614), Txetxu Rojo (541) y Joseba Etxeberria (514). El quinto lugar lo ocupa Markel Susaeta (507) y el sexto, el todavía en activo Iker Muniain (504).