El belga Jasper Philipsen, ganador, hace tres meses, de la última etapa del Tour de Francia en los campos Elíseos, se impuso ayer, también al esprint, en el Criterium Ciclista de Saitama, la última carrera como profesionales para el español Alejandro Valverde y el italiano Vincenzo Nibali.
El esprinter del equipo Alpecin-Deceuninck batió en la llegada al vencedor del Tour, el danés Jonas Vingegaard, y al británico Geraint Thomas, en un cuarteto (junto a Chris Froome) que llegaba a la meta por delante del resto. Los ciclistas japoneses animaron con sus ataques una carrera que se disputó sobre un circuito urbano de 3,5 kilómetros al que los corredores dieron 17 vueltas, pero el pelotón acabó con todas las aventuras.
Vingegaard, luciendo su maillot amarillo de campeón del Tour, atacó a 24 km de meta y permaneció solo por delante hasta que, a 5 del final, fue cazado por el grupo. Fue en ese punto cuando los dos ilustres veteranos, Valverde (campeón mundial en 2018 y de la Vuelta en 209) y Nibali (vencedor del Tour en 2014, del Giro en 2013 y 2016 y de la Vuelta en 2010) se dejaron ver, lanzando el último ataque de sus carreras deportivas. La pareja de ilustres abrió un hueco de 25 segundos, pero el grupo perseguidor, formado por Vingegaard, Philipsen y los británicos Chris Froome y Geraint Thomas, anuló la fuga para jugarse la victoria al esprint. Alejandro Valverde fue a la postre cuarto. El corredor murciano estuvo arropado por sus compañero de equipo Enric Mas, Imanol Erviti y José Joaquín Rojas. En total, siete fueron los españoles presentes en el Criterium, además de los cuatro de Movistar, tres que corren en equipos japoneses como son Paco Mancebo, José Vicente Toribio y Benja Prades. “Quiero dar las gracias a todo el público y a los aficionados que tan bien nos trataron en nuestras visitas a Japón. Ojalá regrese, no ya como corredor, pero como turista para conocer más de vuestro país”, dijo Valverde en el podio tras recibir un homenaje junto a Nibali.
LOS DATOS
- Terminó cuarto. El corredor murciano terminó cuarto en la carrera. Valverde fue ganador del Gran Premio de Saitama en la edición de 2018. Ayer se impuso el belga Philipsen.