Cada 9 de noviembre se celebra el Día Internacional del Inventor en honor a la actriz, ingeniera e inventora austríaca Hedy Lamarr. A ella le debemos el espectro ensanchado, una técnica de modulación empleada en telecomunicaciones para la transmisión de datos digitales y por radiofrecuencia. En la práctica, sirve para impedir que una emisora o canal de televisión se superponga sobre otros. Este invento fue el precursor del moderno Wifi, que tanto nos facilita la vida hoy en día. ¿Qué otros inventos han mejorado nuestro día a día?
1. El colchón
Es difícil determinar quién ideó en primer lugar uno de los grandes inventos de la humanidad. Sí sabemos que su origen se remonta a la prehistoria, cuando nuestros antepasados buscaron alternativas para mejorar el descanso, evitar dormir sobre la dura superficie del suelo y eludir los insectos. Los primeros colchones se elaboraron con materiales como lana, paja y hojas de los árboles, nada que ver con las opciones actuales:
- El colchón de muelles, que fue inventado por el norteamericano Zolman Simmons II en 1925.
- El colchón de agua, ideado por el californiano Charles P. Hall en 1967.
- El colchón de aire, obra de los ingenieros de la compañía Jean Bertin en 1968.
- El colchón viscoelástico, basado en la espuma que el ingeniero aeronáutico Charles Yost, contratado por la NASA, creó en 1966 para los asientos de los cohetes.
2. El reloj
Hay quienes dudan de si este invento nos ha mejorado la vida...o nos ha convertido en esclavos. Pero lo cierto es que, prácticamente desde la Prehistoria, el ser humano ha intentado medir el tiempo. En Escocia, por ejemplo, se han encontrado calendarios lunares con 8.000 años de antigüedad, aunque fueron los egipcios, hace 5.000 años, los que dividieron el día en 24 horas. Al principio se utilizaban relojes de sol, y no fue hasta el siglo XVI que los relojes fueron lo suficientemente precisos como para medir los minutos y los segundos.
3. El retrete y el papel higiénico
Vale que hemos hecho trampa y que, en realidad, son dos inventos distintos. Pero no es menos cierto que van directamente relacionados. La historia del retrete se remonta 4.000 años. Fue en la isla de Creta, en el palacio real de Cnosos, donde se han encontrado vestigios de lo que podría haber sido el primer inodoro de la historia. El retrete moderno data de 1597, un elemento fundamental en el sistema de saneamiento que le debemos al poeta John Harrington, un noble inglés miembro de la corte de Isabel I. Fue precisamente la soberana la que le realizó el encargo de un sistema de saneamiento que constara de una taza en un lugar apartado con un sistema de vaciado para evacuar los desechos.
El papel higiénico es bastante posterior. Se cree que no fue hasta 1857 cuando el estadounidense Joseph Gayetty introdujo en el mercado la versión comercial del producto, ya que hasta entonces consistía en hojas sueltas de papel de manila humedecidas con aloe que se utilizaban como accesorio médico. En 1879, los hermanos Scott, compatriotas de Gayetty, le darían una vuelta al producto y lograrían triunfar gracias a su idea de comercializar el papel en forma de rollo, tal y como nosotros lo conocemos.
4. La lavadora
5. El pañal
A lo largo de la historia, distintas civilizaciones han utilizado hojas vegetales, pieles de animal, algodón, lino o felpa, entre otros materiales, para recoger la suciedad de los bebés. La invención de los pañales desechables se la debemos a una ama de casa, Marion Donovan, que en 1946 ideó un pañal con una cortina de baño de nylon -material impermeable y muy abundante en la época- que llevaba en su interior un tipo de tela mucho más absorbente. En los años 50 era considerado un artículo de lujo pero el éxito fue tal que, en 1951, le concedieron la patente y se puso a trabajar en una versión totalmente desechable, más absorbente y robusta, que mantuviese la humedad alejada de la piel de los bebés.
6. La fregona
Otro de los inventos que ha revolucionado la limpieza en hogares de todo el mundo es español. Se lo debemos al ingeniero aeronáutico y oficial del Ejército del Aire Manuel Jalón. Se encontraba en uno de los hangares militares de la base aérea de Chanute (Illinois, EEUU), a donde le había enviado el Ejército para formarse en mantenimiento de aviones, cuando observó que el aceite que caía de las aeronaves era limpiado con una bayeta que se empujaba con un palo. Cuando regresó a su destino, en el Ala de Caza número 2 de Zaragoza, perfeccionó el diseño final que había elaborado, hasta desarrollar el prototipo marca «Rodex» que patentó en 1957.
7. El frigorífico y el congelador
Dos electrodomésticos imprescindibles en todos los hogares para conservar más y mejor los alimentos. Ésta ha sido una preocupación del ser humano desde hace miles de años. En 1748, el escocés William Cullen fue el encargado de construir el primer frigorífico que funcionaba con electricidad. A principios del siglo XIX, el ingeniero norteamericano Thomas Moore ideó una versión reducida y doméstica de las casas de hielo y, en 1834, el científico Jacob Perkins fabricó y patentó el primer refrigerador plenamente funcional. Los primeros frigoríficos funcionaban gracias a refrigerantes líquidos como el éter, componente que fue sustituido por gas en 1876 gracias a las investigaciones del ingeniero alemán Carl von Linden.
8. El microondas
Otro gran invento que nos ayuda a ahorrar tiempo cuando calentamos la comida...pero cuyo descubrimiento fue totalmente accidental. Se lo debemos al ingeniero estadounidense Percy Spencer. Mientras investigaba diferentes formas de mejorar el funcionamiento del radar para una empresa llamada Raytheon, se dio cuenta de que una chocolatina que tenía en el bolsillo se había derretido. Otras personas habían experimentado algo similar al estar en presencia de radiación electromagnética de alta frecuencia, pero él fue el único que se animó a continuar investigando. Experimentó con palomitas de maíz y con un huevo en una sartén.
Al darse cuenta de que las ondas electromagnéticas realmente podían utilizarse para cocinar alimentos, Spencer diseñó una caja metálica con una abertura para la radiación del magnetrón. Más tarde el equipo mejoró el prototipo y en el año 1945 presentó una patente con Raytheon para RadarRange. En 1947 se produjo el primer microondas fabricado comercialmente.
9. El teléfono y la radio
Dos inventos sin los que no se puede entender la sociedad moderna y que debemos a las ondas electromagnéticas. Muchos consideran a Nikola Tesla el verdadero inventor de la radio -en 1895 ya había inventado un sistema para transmitir mensajes de voz sin hilos-, pero fue Guglielmo Marconi quien presentó la patente en 1904. Como consecuencia, en 1909, Marconi recibió el Premio Nobel de Física por su contribución a la telegrafía sin hilos.
El teléfono se inventó en 1854 por el italiano Antonio Meucci. El propósito era simple: conectar su oficina, ubicada en la planta baja de su domicilio, con el dormitorio de la primera planta para poder hablar con su esposa, que estaba inmovilizada en la cama por una grave enfermedad.
10. Internet
Uno de los inventos más destacados de la historia nació en los años 60 del siglo pasado en Estados Unidos, cuando se creó una red exclusivamente militar para, en caso de ataque soviético, tener acceso a información desde cualquier lugar de país. No fue hasta los años 90 cuando su uso se democratizó. Desde entonces, ha revolucionado nuestro modo de vida, con toda la información del planeta disponible desde cualquier lugar con tan sólo un 'clic'.