Los astronautas varados en la Estación Espacial llegan sanos y salvos a la Tierra

Los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams regresaron este martes a la Tierra en una cápsula de SpaceX tras pasar más de nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI) debido a los fallos de una nave de Boeing que los llevó en junio pasado y no los pudo regresar a la semana siguiente como estaba previsto.

La Dragon en la que regresaron, la 'Freedom', logró este martes con éxito un amerizaje con ayuda de cuatro paracaídas en la costa de Tallahassee, la capital de Florida, hacia las 17:57 EST (21:57 GMT), como estaba previsto y en medio de los aplausos en el centro de operaciones.

Junto con Wilmore y Williams llegaron también Nick Hague y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov, quienes había viajado en la Freedom a la EEI en septiembre pasado con dos sillas vacías para los dos tripulantes del vuelo de prueba de la cápsula Starliner de Boeing, que en junio tuvo problemas en varios propulsores y filtraciones de helio.

Diez días que se convirtieron en nueve meses

Con un mes de retraso por diferentes problemas con el cohete y el segmento terrestre, Wilmore y Williams despegaron hacia la Estación Espacial el 5 de junio de 2024, en la primera misión tripulada de la nave espacial Starliner de Boeing.

Se esperaba que ese vuelo durara unos 10 días entre el viaje y la estancia en el complejo orbital, pero la Starliner experimentó problemas con los propulsores durante la aproximación a la Estación, por lo que la NASA retrasó el regreso de la cápsula para investigar el problema.

La agencia finalmente decidió retornar Starliner a la Tierra sin tripulación por seguridad el 7 de septiembre, e incorporó a Wilmore y Williams en la misión de larga duración de la Expedición 72 a la Estación Espacial.

Los astronautas varados en la Estación Espacial ya vuelven a la Tierra NASA

Este plan preveía que Wilmore y Williams regresaran a casa en la nave Freedom, que se lanzó a finales de septiembre en la misión Crew-9 de SpaceX. Freedom solo llevó como tripulantes de ida a Hague y Gorbunov para reservar asientos para los astronautas de Starliner en el viaje de descenso.

Durante su estancia prolongada, Sunita, de 59 años, y Butch, de 62, han estado colaborando en las misiones en curso de la estación con el mantenimiento y los experimentos, y han realizado caminatas espaciales. Sunita salió al exterior a mediados de enero con su compañero astronauta Nick Hague para realizar reparaciones en la nave.

Ella y Butch salieron juntos a finales de mes. Sus tareas incluyeron la reparación del equipo que regula la orientación de la estación, la instalación de filtros de luz en el telescopio de rayos X NICER y la sustitución de un reflector en un adaptador de acoplamiento internacional.