Observaciones del prototipo del megasatélite de telefonía móvil 'BlueWalker 3' muestran que es uno de los objetos más brillantes del cielo, eclipsando a todas las estrellas excepto a las más brillantes.
Los astrónomos han expresado su preocupación por el hecho de que, si no se mitigan, los grupos de grandes satélites podrían perturbar nuestra capacidad de observar las estrellas desde la Tierra y realizar radioastronomía.
Varias empresas están planificando "constelaciones" de satélites, es decir, grupos de cientos de satélites que pueden ofrecer servicios móviles o de banda ancha en cualquier parte del mundo, pero estos satélites tienen que estar en órbita terrestre baja y pueden ser relativamente grandes, por lo que su potencial para perturbar las observaciones del cielo nocturno es motivo de preocupación.
Estudio del impacto
Ahora, un equipo internacional de científicos dirigido por astrónomos del Centro para la Protección del Cielo Oscuro y Silencioso frente a las Interferencias de Constelaciones de Satélites (CPS) de la Unión Astronómica Internacional (IAU por sus siglas en inglés), ha publicado un estudio en la revista 'Nature' en el que evalúa el impacto detallado del prototipo de megasatélite de telefonía móvil 'BlueWalker 3' en la astronomía.
El doctor Dave Clements, del Departamento de Física del Imperial College de Londres, explica que "el cielo nocturno es un laboratorio único que permite a los científicos realizar experimentos que no pueden llevarse a cabo en laboratorios terrestres".
"Las observaciones astronómicas han aportado conocimientos sobre física fundamental y otras investigaciones en los límites de nuestro conocimiento y han cambiado la visión que la humanidad tiene de nuestro lugar en el cosmos -prosigue-. El prístino cielo nocturno es también una parte importante del patrimonio cultural compartido de la humanidad y debe protegerse para la sociedad en general y para las generaciones futuras".
El BlueWalker 3 y su gran luminosidad
'El BlueWalker' 3 fue lanzado a la órbita terrestre baja el 10 de septiembre de 2022 por AST SpaceMobile, como prototipo de una constelación prevista de más de cien satélites similares destinados a las comunicaciones móviles. Las observaciones realizadas pocas semanas después del lanzamiento mostraron que el satélite se encontraba entre los objetos más brillantes del cielo.
Sin embargo, para comprender mejor sus efectos en la astronomía, el CPS inició una campaña internacional de observación. Como parte de esta iniciativa, se aportaron observaciones tanto profesionales como de aficionados de todo el mundo, desde emplazamientos en Chile, Estados Unidos, México, Nueva Zelanda, Países Bajos y Marruecos.
Al documentar la luminosidad del 'BlueWalker 3' durante un periodo de 130 días, los datos recién publicados muestran un aumento abrupto que coincide con el despliegue completo del conjunto de antenas, que con 64 metros cuadrados es el mayor sistema de antenas comerciales jamás desplegado en órbita terrestre baja.
La trayectoria
También se utilizó un subconjunto de las observaciones para calcular la trayectoria del satélite a lo largo del tiempo. Comparando la trayectoria prevista con las observaciones recogidas, los autores pudieron evaluar la precisión de las predicciones y cómo ésta puede cambiar debido a factores como la resistencia atmosférica.
Conocer la posición de los satélites es importante para que los astrónomos puedan intentar evitarlos o, al menos, saber dónde aparecerán en los datos. Sin embargo, mitigar el brillo es difícil más allá de enmascarar su posición y perder los datos de esa porción del cielo.
Además de las observaciones visibles, el 'BlueWalker 3' también podría interferir con la radioastronomía, ya que utiliza longitudes de onda cercanas a aquellas en las que observan los radiotelescopios. Aunque algunos telescopios están situados dentro de zonas designadas de silencio radioeléctrico, las restricciones vigentes para preservar estas zonas sólo se aplican actualmente a los transmisores terrestres, por lo que no están necesariamente protegidos de la transmisión por satélite.
El doctor Mike Peel, codirector del proyecto Sathub del CPS de la IAU e investigador del Departamento de Física del Imperial, añade que "el 'BlueWalker 3' transmite activamente en frecuencias de radio cercanas a las bandas reservadas a la radioastronomía, y las protecciones existentes de los observatorios frente a las radiointerferencias pueden no ser suficientes".
"Por tanto --sugiere--, es necesario seguir investigando para desarrollar estrategias que protejan a los telescopios actuales y futuros de los numerosos satélites cuyo lanzamiento está previsto para la próxima década".
La IAU y los socios del CPS reconocen que las nuevas constelaciones de satélites tienen un papel importante en la mejora de las comunicaciones mundiales. Sin embargo, su interferencia con las observaciones astronómicas podría obstaculizar gravemente los avances en nuestra comprensión del cosmos. Por ello, su despliegue debe realizarse teniendo debidamente en cuenta sus efectos secundarios y esforzándose por minimizar su impacto en la astronomía.
Las observaciones del 'BlueWalker 3' continuarán, y los astrónomos tienen previsto observar su emisión térmica a finales de este año.