Mikel Balenziaga: ‘Balen de Oro’

Más tarde o más temprano, todo llega a su fin. Y el mundo del fútbol no es ajeno a ello, al contrario. Mañana, en un escenario como el Santiago Bernabéu, Mikel Balenziaga (Zumarraga, 29-II-1988) pondrá fin a una exitosa etapa como jugador del Athletic. Un camino que no siempre ha sido sencillo, especialmente en el inicio de su aventura rojiblanca, que arrancó en el verano de 2008, cuando el conjunto bilbaino le fichó procedente del Sanse. A esa primera temporada, con 26 partidos, le siguió una cesión al Numancia y un curso, el 2010-11, muy complicado a nivel personal. Solo jugó un encuentro y en verano tuvo que hacer de nuevo las maletas, esta vez rumbo a Valladolid. Se acabó así su primera experiencia como león, si bien lo mejor estaba aún por llegar. Creció en Pucela, jugando incluso como lateral derecho, y en 2013 el Athletic ejecutó la opción de recompra por 500.000 euros. Una inversión que diez años después se explica como una gran operación.

Balenziaga, a la espera de que mañana pueda despedirse disputando algún minuto en la cita ante el Real Madrid, ha jugado 321 partidos en doce temporadas y tiene el honor de haber anotado uno de los goles que más se ha festejado en el nuevo San Mamés. Aquel zurdazo que nació de un autopase ante el Sevilla en septiembre de 2016. Obra de un futbolista del que Ernesto Valverde llegó a decir que para el Athletic era “una joya con toda su corona”.

El pasado 20 de abril, acompañado de la primera plantilla del Athletic, el de Zumarraga anunció que ponía fin a su larga etapa como jugador rojiblanco. Aseguró que se trataba de una decisión consensuada con el club y con voz entrecortada, a punto del llanto, que contuvo a duras penas, apuntó lo siguiente: “Por gente como Carlos Gurpegi, Joseba Garmendia, Óscar de Marcos, Josu Urrutia o el Txopo, entre otros, voy a ser del Athletic hasta que me muera. Ese sentimiento no ha hecho más que crecer todos estos años. Por eso me siento un privilegiado de formar parte de este club como jugador y también me voy a sentir un privilegiado a partir de la temporada que viene cuando vaya a ser un athleticzale más”.

En imágenes: despedida de Mikel Balenziaga Oskar González

El sábado, la derrota ante el Elche deslució la despedida que San Mamés le tenía preparada. Con las gradas semi vacías y un enfado generalizado, quedó de la sensación de que un futbolista como Balenziaga no mereció un adiós similar. A las puertas de su último partido con el Athletic, DEIA ha querido rendirle su particular homenaje hablando con las cinco personas a las que hizo referencia en la rueda de prensa de su despedida.

Carlos Gurpegi

“Fue un acierto que saliera al Valladolid”

Referente en el vestuario del Athletic cuando Balenziaga llegó al club, Gurpegi, que llevaba ya siete temporadas en el primer equipo rojiblanco, recuerda que el de Zumarraga era entonces entonces “un jugador muy fuerte, con mucha velocidad, pero al que le faltaba un poco de brío”. En lo personal, se topó con un chaval “introvertido, algo nervioso, pero enseguida vimos que era buena gente y conectó rápido con el vestuario”.

En lo deportivo, agrega el de Andosilla, “empezó como titular, pero en un partido contra el Sevilla cometió un error que nos costó un gol y el míster –Joaquín Caparrós– empezó a confiar en Koikili. Él siguió como siempre, currando en el día a día, con una sonrisa, pero es cierto que pasó momentos complicados. Era su estreno en Primera y sufrió”. Entonces, como “veteranillo” del vestuario, como se califica el propio Gurpegi, no dudó en ayudarle. “Le dije que estuviera tranquilo, que siguiera entrenando y le hice ver que los primeros años en Primera División son bastante complicados”.

Una cesión a Soria, un año casi en blanco en Bilbao y la decisión que cambió la carrera deportiva de Balenziaga siguieron a su estreno en la élite. “Fue un acierto que saliera a Valladolid”. No lo duda ni un segundo el nuevo entrenador del Bilbao Athletic. “Cuando volvió al Athletic era otro jugador. Mucho más maduro. Adquirió experiencia jugando en Primera y Segunda y ese proceso le hizo mejorar mucho. A partir de ahí comenzó su etapa más larga en el Athletic y todos sabemos cómo la ha desarrollado. Que el Athletic le repescara del Valladolid fue un acierto”.

En ese proceso de maduración de Mikel Balenziaga, a Carlos Gurpegi le tocó darle algún pequeño tirón de oreja, pecados de juventud, nada grave. “Digamos que hubo un momento en el que estaba algo salsero”, bromea el navarro. Este, por encima de todo, se queda con el Balenziaga persona. “El día a día con él es una pasada. Da igual que juegue o no juegue, siempre está al 100%. Para un vestuario y un entrenador tener a alguien como él es una gozada. Siempre dispuesto a todo y encima con buena energía”.

Balenziaga festeja su único gol con el Athletic. Efe

Joseba Garmendia

“Me emocionó escuchar la mención de Balen”

El fútbol juntó a Joseba Garmendia y Mikel Balenziaga en el Athletic en el verano de 2008. Canterano rojiblanco el primero, el segundo llegó de la Real Sociedad. Esa primera toma de contacto en Lezama fue el germen de una estrecha relación de amistad que perdura en el tiempo. “No nos conocíamos de nada y de primeras no nos acercamos tanto. Pero a partir de la segunda mitad de la temporada, en la que los dos dejamos de participar en los partidos nos acercamos bastante más”.

Se acabó el curso y llegó una nueva temporada, complicada para ambos desde el inicio. “Al empezar la siguiente, el míster –Caparrós– nos comunicó que no iba a contar con nosotros”, relata el exfutbolista basauritarra. “El equipo viajó a Isla Canela y nosotros nos quedamos en Lezama entrenando mañana y tarde. Ahí, sí, el acercamiento fue mayor. Era una situación incómoda para ambos y nos apoyamos mutuamente. Fue el principio de una gran amistad”, recuerda.

Tras esa primera toma de contacto en Bilbao, ambos coincidieron en el Numancia. Como al Athletic, Garmendia llegó allí antes que Balenziaga: “Firmé en Soria y estando allí, cuando empezó a ser una posibilidad que él también fuera al Numancia, intenté hacer todo lo posible para convencerle. Allí comíamos siempre juntos, pasábamos muchas horas juntos y fue la confirmación de que la amistad iba a ser para toda la vida”.

A pesar de que después de aquella temporada en Soria, la 2009-10, los caminos de ambos se separaron en lo deportivo para no volver a juntarse, los dos mantienen una estrecha relación de amistad en la que han hecho partícipes incluso a las familias. Eso sí, no oculta Garmendia que le pilló “con el pie cambiado” escuchar a Balenziaga referirse a él de la manera en que lo hizo durante la rueda de prensa de su adiós. “Más que sorprender, porque sé la estima que me tiene, me pilló con el pie cambiado. Cuando escuché la mención me emocioné y me hizo mucha ilusión por el valor que le doy a sus palabras. Se merece todo lo bueno que le está pasando y todo el cariño que está recibiendo”.

Óscar de Marcos

“Deja un vacío bastante importante”

Es uno de sus grandes amigos dentro del vestuario y De Marcos no oculta que la marcha de Balenziaga le dejará “un vacío bastante importante”. “Pasamos mucho tiempo juntos. Es un apoyo que siempre está ahí. No nos hace falta decirnos qué piensa cada uno para saber qué creemos que es bueno para el equipo. Es un ejemplo dentro del vestuario en situaciones buenas y malas”, sostiene el de Biasteri.

En referencia a esto último, agrega que “cuando hay situaciones malas o uno no está jugando, que Balen esté entre esos que no están jugando es algo que mejora al equipo. Por cómo entrena, por cómo es él, hace que todo el mundo sea más disciplinado. Tiene una trayectoria muy importante y es ejemplo para los chavales. Cuando le ven cómo actúa es un buen espejo donde mirarse”.

En una temporada en la que apenas ha tenido protagonismo, De Marcos pone en valor la profesionalidad del de Zumarraga: “Él siempre quiere jugar y entrena para ello. Si no juega lo pasa menos mal porque entrena dándolo todo para estar preparado. Hace todo lo posible. Siempre está disponible, preparado por si le toca jugar en cualquier momento. Y siempre ha dado el callo. Ha sido importante que muchos hayan visto cómo ha actuado él para actuar de igual manera”.

Josu Urrutia

“El Athletic se sostiene por perfiles como el suyo”

En 2013, el regreso de Valladolid a Bilbao que devolvió al Athletic a un Balenziaga distinto, mejor futbolista, lo cocinó Josu Urrutia. Bajo su mandato se cristalizó la cesión por dos temporadas del de Zumarraga, que no entraba en los planes de Marcelo Bielsa, aunque el club se guardó un as bajo la manga para poder repescar al futbolista. “Ahí tomé parte en la decisión. Sabíamos que Ernesto (Valverde) iba a ser el entrenador y decidimos que Balenziaga tenía que volver. Hablé con distintas personas, entre ellos con Carlos Gurpegi y Andoni Iraola para que me hablaran de él”.

El tiempo le ha dado la razón al Athletic al apostar de nuevo por el lateral de Zumarraga. “Fue un acierto en todos los niveles”, sostiene el expresidente. “Recuerdo que Djukic, que fue su entrenador en el Valladolid, dijo que era el mejor defensa de Segunda en aquel momento. Yo no le conocía a nivel personal, lo hice cuando vino al Athletic. En el Athletic no son importantes solo las capacidades. En Euskal Herria solo somos tres millones y por pura lógica hay mejores jugadores fuera. Aquí hay que equilibrar eso con otros valores y compromiso. Hay más cosas que el talento y él lo representa. El Athletic se sostiene por perfiles como el suyo”.

Urrutia, como el resto de los entrevistados, recibió con ilusión las palabras de Balenziaga. “Me agradaron, y mucho”, apunta. “Yo estaba de presidente y le saco 20 años. Desde mi posición lo que tenía que hacer era cuidar, proteger y exigir. Eso a veces genera fricciones, pero afortunadamente para mí, Balen, y supongo que otros, vieron eso: compromiso con el club. Desde roles distintos, pero los dos buscábamos lo mismo. Siempre he intentando exigirles, con el máximo respeto, y cuidarles. Y, sobre todo, cuidar al Athletic. Me alegro y me alegré al escucharle. No somos súper grandes amigos, pero tenemos una muy buena relación. Balenziaga me gusta como persona y como jugador ha tenido un rendimiento muy bueno”.

José Ángel Iribar

“Es un jugador 100% Athletic”

Por último, una leyenda como Iribar, igual de agradecido que el resto por el detalle de Balenziaga, sostiene que el de Zumarraga es “un jugador 100% Athletic”. “Ha ido evolucionando mucho a lo largo de su carrera hasta convertirse en una persona muy importante tanto dentro como fuera de la caseta. Es todo un ejemplo, un auténtico león”. Asimismo, apunta algo en lo que han coincidido todos los entrevistados: “Siempre entrena y trabaja a tope”.