El empresario del sector textil Manuel Sáez Merino, fundador junto a su hermano Joaquín de la marca de moda vaquera Lois, ha fallecido a los 98 años, según ha confirmado el Ayuntamiento valenciano de Millares, su localidad natal, que ya dedicó a ambos una avenida en reconocimiento a su larga trayectoria.
Las fábricas de Lois es Millares fueron "el motor principal del desarrollo económico del municipio", señala el Ayuntamiento de este pequeño pueblo de apenas 350 habitantes en la comarca interior de La Canal de Navarrés, que informa de que la muerte de Manuel Sáez Merino se produjo este lunes en la ciudad de València.
Él y su hermano Joaquín fueron pioneros en el Estado español en la fabricación del tejido denim, el utilizado para los pantalones vaqueros, y aunque ambos empezaron en la humilde tienda familiar en su localidad natal, a comienzos de la década de los años 50 del siglo pasado cuando se inició "el despegue del imperio Lois".
Con un telar de segunda mano instalado en un local alquilado, ambos comenzaron a fabricar sus propias telas con las que confeccionaban, en su propio taller, ropa de trabajo, y de ahí saltaron a la construcción de su primera fábrica, también en Millares, dedicada ya a la fabricación de tejido denim.
En el año 1962 salieron al mercado los primeros pantalones vaqueros con la marca Lois, recuerda el cronista oficial del pueblo, Fidel Pérez Barberá.
Con esa marca se vestían deportistas
El rápido crecimiento del negocio, sobre todo en los años 70 y 80, hizo que sus prendas se vendieran en el mercado europeo, americano y japonés, y con esa marca se vestían deportistas como el futbolista Johan Cruyff, el tenista sueco Björn Borg o el piloto de Fórmula 1 James Hunt, así como músicos como el británico Rod Stewart o los componentes del grupo sueco Abba.
"Era Manuel, en el plano personal, hombre de afable conversación al que le encantaba disfrutar de la compañía de sus paisanos y, especialmente, de sus amigos de la infancia y juventud en sus cortas visitas a su pueblo natal, donde era feliz compartiendo con ellos una magnífica sartén de gazpachos o un buen plato de arroz con hierbas", recuerda el cronista.
El Ayuntamiento de Millares tiene dedicada a la memoria de los hermanos Vicente, Manuel y Joaquín la travesía de la carretera CV-580 con el nombre de Avenida de los Hermanos Sáez Merino "en reconocimiento a su inmensa labor empresarial y a sus méritos personales".
A comienzos de los años 90, la empresa Sáez Merino poseía diez factorías que daban trabajo a 2.800 personas, y aunque en 1992 presentó una suspensión de pagos por problemas de financiación con los bancos que duró un año, logró continuar con su expansión y colaboraciones con otras marcas, como Adolfo Domínguez.
Sin embargo, en 2004 comenzaron las negociaciones para reducir plantilla y cerrar algunas de las fábricas que desembocaron en un ERE para medio millar de trabajadores, una suspensión de pagos dos años más tarde y, en 2008, la liquidación del grupo tras acumular una deuda de 99 millones de euros en cinco años.