Iker Muniain (La Txantrea, 19-XII-1992), convertido a sus 29 años en leyenda del Athletic, batirá un nuevo registro contra el Atlético en San Mamés. Después de alcanzar los 500 partidos oficiales como rojiblanco en la primera jornada de LaLiga ante el Mallorca, el navarro superará este sábado los 507 encuentros que coleccionó como león entre 2007 y 2019 Markel Susaeta, quien asoma a día de hoy como quinto jugador con más apariciones en la historia del club. En sexta posición, con los mismos envites en las piernas tras dejar atrás la pasada temporada los 483 partidos de José María Orue y los 496 de Agustín Gainza, figura Muniain antes de medirse al Atlético de Diego Simeone en un duelo que volverá a tener una connotación especial para el '10'. La tuvo el mencionado choque frente al Mallorca en la apertura liguera y también el segundo compromiso del curso en ‘La Catedral’ contra el Valencia.
En los prolegómenos del encuentro ante el conjunto ché, no en vano, apareció en escena el propio Susaeta para participar en el homenaje que el Athletic quiso rendir al de La Txantrea por llegar al medio millar de partidos como rojiblanco. El eibartarra, el último león que había conseguido derribar tan simbólica barrera, fue el encargado de entregar en mano a Muniain un obsequio hecho de símbolos y sentimiento, tal como promulgó el Athletic al hacer referencia a un trofeo coronado por el brazalete de capitán original que el navarro lució en el choque en el que cumplió los 500 partidos. Sobre la tela tratada y solidificada con resinas para su perduración destacaban los colores de la ikurriña, el escudo del Athletic y la fecha del encuentro, mientras que debajo asomaba una piedra muy especial, escogida del antiguo y derruido San Mamés, vínculo con la centenaria historia del club.
Por último, para completar el obsequio, una peana de madera de roble, símbolo de tesón y entereza, donde figuraban grabados a láser los datos de la efeméride de un futbolista que reconoció este jueves ante los medios de comunicación en Lezama la “ilusión” que le genera seguir engordando sus números y estar en disposición de poder alcanzar frente al Atlético los 508 partidos oficiales con el Athletic. “Es muy bonito para mí y es algo que me llena de ilusión. Es una satisfacción enorme y un honor moverme en esas cifras y superar poco a poco a jugadores que son leyendas en este club y que han tenido una trayectoria envidiable. Poder estar ahí supone una alegría enorme, porque todo el mundo sueña cuando es pequeño poder hacer una trayectoria tan bonita en este club”, reconoció en rueda de prensa Muniain, quien agregó que “independientemente de eso, tampoco le doy una importancia extrema, porque lo que quiero es disfrutar del día a día. Al final son cifras y lo que me permite ir superándolas es entrenar, cuidarme, estar disponible y que, obviamente, los entrenadores que estén aquí cuenten conmigo”.
508 son los partidos oficiales que suma hasta la fecha como león Iker Muniain desde su debut con Joaquín Caparrós en el curso 2009-10, en el que sumó 35 encuentros. Sus números en el resto de temporadas son: 2010-11 (38 partidos), 2011-12 (58), 2012-13 (43), 2013-14 (39), 2014-15 (41), 2015-16 (28), 2016-17 (46), 2017-18 (20), 2018-19 (37), 2019-20 (38), 2020-21 (35), 2021-22 (41) y 2022-23 (8-).
Lo cierto es que, una vez superada la marca de Susaeta, lo cual se espera que el de la Txantrea consiga enlazando su vigésimo primer partido de LaLiga como titular, por delante tendrá solo a cuatro futbolistas. Al primero de ellos, su excompañero de vestuario Andoni Iraola, ahora al frente del Rayo Vallecano, a solo dos encuentros de distancia al parar la cuenta el de Usurbil en 510 encuentros. Las tres primeras posiciones del ranking las ocupan Joseba Etxeberria (514), Txetxu Rojo (541) y José Ángel Iribar, líder destacado en tan simbólica y reveladora clasificación histórica con 614 partidos oficiales disputados con el escudo del Athletic en el pecho. Muniain, con contrato en vigor hasta el 30 de junio de 2024 después de firmar su última renovación en noviembre de 2018 bajo la presidencia de Josu Urrutia y con la entonces novedosa fórmula de no incluir ninguna cláusula de rescisión en su contrato, podría estar a día de hoy cerca de los números del legendario guardameta rojiblanco de no haber sufrido una rotura del ligamento cruzado anterior de su rodilla izquierda en 2015 y otra en su rodilla derecha en 2017.
EJEMPLO PARA LOS JÓVENES
Convertido en primer capitán del Athletic tras la marcha de Susaeta del equipo en 2019, Muniain trata de servir de ejemplo para los más jóvenes en el día a día. “Cuando uno adquiere esta experiencia trata de orientar y aconsejar en la medida de lo posible a los que son más jóvenes, aunque ellos aportan infinidad de cosas buenas como mucha frescura, ilusión y ambición por querer superarse. Eso a un equipo le da mucho y más a nosotros que nos nutrimos de Lezama”, valora el navarro, quien, a la espera de estrenar su casillero de goles y asistencias esta temporada se siente “muy cómodo” en la demarcación que le ha asignado Ernesto Valverde “jugando por dentro y teniendo este rol de interior en el equipo apostando por un juego combinativo y saliendo rápido hacia delante con los jugadores rápidos que tenemos en los costados y en punta”.