Utilizando una flota de telescopios en tierra y en el espacio, los astrónomos han capturado imágenes de un cometa periódico rocoso cercano al Sol en desintegración. Esta es la primera vez que un cometa de este tipo ha sido atrapado en ese trance y podría ayudar a explicar la escasez de tales cometas periódicos cercanos al Sol. El hallazgo se publica en Astronomical Journal.
Según explica en un comunicado el NAOJ (National Astronomical Observatories of Japan), el Sistema Solar es un lugar peligroso. En los libros de texto vemos figuras de cuerpos celestes que orbitan alrededor del Sol en órbitas ordenadas. Pero eso se debe a que si la órbita de un objeto no se ajusta a este patrón, los efectos gravitatorios de otros objetos desestabilizan la órbita.
Un destino común para tales cuerpos eyectados es convertirse en cometas en órbitas cercanas al Sol donde eventualmente se sumergirán en el Sol. Debido a que estos cometas pasan tan cerca del Sol, son difíciles de detectar y estudiar. La mayoría se han descubierto por accidente en las observaciones del telescopio solar. Pero incluso teniendo en cuenta esta dificultad, hay muchos menos cometas cercanos al Sol de lo esperado, lo que indica que algo los está destruyendo antes de que tengan la oportunidad de hacer su última inmersión fatal en el Sol.
Para comprender mejor estos cometas, un grupo de astrónomos de Macao, EEUU, Alemania, Taiwán y Canadá observaron un escurridizo cometa cercano al Sol llamado 323P/SOHO con múltiples telescopios, incluido el Telescopio Subaru, el Telescopio Canadá Francia Hawai (CFHT), el telescopio Gemini North, el telescopio Discovery de Lowell y el telescopio espacial Hubble.
La órbita de 323P/SOHO estaba mal restringida, por lo que el grupo no sabía exactamente dónde buscarlo, pero el amplio campo de visión del Telescopio Subaru les permitió "lanzar una amplia red" y encontrar el cometa a medida que se acercaba al sol. Esta fue la primera vez que un telescopio terrestre capturó 323P/SOHO. Con estos datos, los investigadores pudieron restringir mejor la órbita, sabían hacia dónde apuntar los otros telescopios y estaban esperando cuando 323P/SOHO comenzó a alejarse del Sol nuevamente.
Para su sorpresa, los investigadores encontraron que 323P/SOHO había cambiado notablemente durante su paso cercano por el Sol. En los datos del Telescopio Subaru, 323P/SOHO era solo un punto, pero en los datos de seguimiento tenía una larga cola de cometa de polvo expulsado.
Los investigadores creen que la intensa radiación del Sol hizo que partes del cometa se rompieran debido a la fractura térmica, de forma similar a como se rompen los cubos de hielo cuando se vierte una bebida caliente sobre ellos. Este mecanismo de pérdida de masa podría ayudar a explicar qué sucede con los cometas cercanos al Sol y por qué quedan tan pocos.
Pero los resultados del equipo plantearon más preguntas de las que respondieron. Descubrieron que 323P/SOHO gira rápidamente, tardando poco más de media hora por revolución, y que su color es diferente a cualquier otro en el Sistema Solar. Se necesitan observaciones de otros cometas cercanos al Sol para ver si también comparten estos rasgos.
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