“Para 2050 las infecciones por bacterias resistentes serán la principal causa de muerte en el mundo”

Actualizado hace 5 minutos

Las bacterias se vuelven cada vez más resistentes a los antibióticos y el abuso de estos fármacos acelera el problema. Lide Arana Urbieta, licenciada en Bioquímica y Biología Molecular, ofreció el martes por la tarde una charla organizada por ZarautzOn en Modelo Aretoa de Zarautz para explicar este fenómeno y sus consecuencias. En la entrevista a este periódico, habla sobre los riesgos de la resistencia bacteriana y qué podemos hacer para frenarla.

Alexander Fleming descubre la penicilina, el primer antibiótico, en 1928. En menos de un siglo algunas bacterias ya son resistentes a ellos. ¿Cómo logra la bacteria hacerse tan resistente en tan poco tiempo?

Muchos expertos relacionan este fenómeno con el uso excesivo e inadecuado de los antibióticos. Las bacterias tienen una capacidad extraordinaria de adaptación al entorno debido a su rapidez de reproducción y a mecanismos como la mutación y la transferencia genética horizontal. Se han encontrado bacterias en casi todos los ecosistemas, incluso en los más extremos. Desde que comenzamos a usar antibióticos, su abuso ha favorecido la selección de bacterias resistentes. Además, estos fármacos no sólo se han utilizado en medicina humana, sino que también se han usado de manera intensiva en ganadería y agricultura. Esto ha contribuido a la dispersión de genes de resistencia en el medio ambiente a través del agua, el suelo y el aire.

Si una bacteria desarrolla una mutación en un animal, por ejemplo, en una vaca, ¿esa variante resistente puede llegar a los seres humanos? ¿Cómo ocurre ese proceso?

Sí, ¿por qué no? Las bacterias pueden transferirse entre especies a través del contacto directo, el consumo de animales contaminados o el medio ambiente. Además, tienen la capacidad de intercambiar genes de resistencia mediante mecanismos como la transferencia horizontal de genes. Esto significa que una bacteria resistente en una vaca podría transmitir sus genes de resistencia a otras bacterias en el entorno. 

Lide Arana en la charla del martes. ZarautzOn

¿Por qué usamos mal o abusamos de los antibióticos?

La función del antibiótico es, básicamente, impedir una función vital de la bacteria, por lo que los antibióticos sólo funcionan contra las bacterias. No sirven para los virus ni para los hongos, son específicos para esa función. Muchas veces los tomamos cuando no hacen falta, como para tratar algún resfriado o gripe. También los usamos mal cuando no seguimos las indicaciones del médico o nos automedicamos. En la ganadería y la agricultura se han usado demasiado. El problema es que esos antibióticos pueden quedar en el entorno y eso ayuda a que las bacterias se hagan más resistentes. Por eso es clave usarlos con mucho cuidado y solo cuando realmente se necesiten.

La mutación de la bacteria

Al final la bacteria muta para su propia supervivencia como hace cualquier ser vivo.

Eso es. Como cualquier ser vivo, las bacterias evolucionan para sobrevivir. Pero cuando hay muchos antibióticos en el entorno, las bacterias resistentes tienen más ventaja y se multiplican más rápido. No es que los antibióticos les hagan mutar directamente, pero sí eliminan a las que no tienen resistencia, por lo que se quedan sólo las más fuertes. Y como las bacterias se reproducen en cuestión de minutos u horas, este proceso ocurre muy rápido. 

Es la pescadilla que se muerde la cola.

Sí. Por eso tenemos que usar este recurso, como hacemos con otros muchos, de una manera óptima y razonable. 

Choca mucho que esto haya pasado en menos de un siglo. Si nada cambia, ¿qué ocurrirá de aquí a cien años?

Según las estimaciones de los expertos, si seguimos así, para 2050 se espera que millones de personas mueran por infecciones que ya no podremos tratar con antibióticos. De hecho, se cree que las infecciones por bacterias resistentes podrían convertirse en la principal causa de muerte en el mundo, incluso superando al cáncer. Si no tomamos medidas o cambiamos los hábitos, tendremos ese problema. 

Habrá muchos que piensen que la ciencia ya inventará algo para solucionar este problema, pero no hay soluciones mágicas. ¿Qué puede hacer o está haciendo la ciencia para resolver esta problemática?

Por suerte, la ciencia está trabajando en varias estrategias para combatir este problema. Desde que se descubrieron los antibióticos, se han seguido buscando nuevos fármacos y hoy en día también se sigue esa línea. También se están diseñando medicamentos mejorados para que sean más eficaces contra las bacterias resistentes. Otra estrategia es modificar los antibióticos actuales para que vuelvan a funcionar contra bacterias que ya han desarrollado defensas contra ellos.

Entonces, seguirá ocurriendo el mismo problema de aquí a 50 años.

Sí. Es una lucha constante. Las bacterias seguirán evolucionando, pero si hacemos un buen uso de los antibióticos, podemos retrasar su resistencia y dar tiempo a la ciencia para seguir avanzando. Además de mejorar los antibióticos, también se están explorando otras alternativas. Por ejemplo, hay virus llamados bacteriófagos, que infectan y eliminan bacterias de forma natural. Se están investigando como posibles tratamientos. También se están desarrollando moléculas que bloquean la comunicación entre bacterias y éstas impiden que se pasen información sobre resistencia. Y la nanotecnología está ayudando a diseñar tratamientos más precisos y efectivos. Todo esto es la clave, pero si seguimos abusando de los antibióticos, ninguna solución será suficiente porque la mejor estrategia sigue siendo lo que he comentado al principio: usarlos bien para frenar el avance de las bacterias resistentes.

Con las vacunas no ocurre este problema.

No, pero con las vacunas hay otros desafíos. Un buen ejemplo es la gripe: el virus de la gripe cambia constantemente, por eso la vacuna no siempre es la misma. Cada año, los expertos estudian qué variantes del virus circularán más y ajustan la vacuna en función de eso. En el caso de los antibióticos, el problema es diferente: no es que las bacterias cambien cada año como los virus, sino que se hacen más fuertes porque aprenden a resistir los antibióticos que usamos contra ellas. Al final son vidas y el objetivo de todas son sobrevivir. Si le pones una barrera, va a aprender a saltarla. 

El problema es global y ya existe, por lo que el ciudadano, como ha dicho, tiene que hacer un uso correcto y consciente de los antibióticos. La charla que ofreció el pasado martes en Zarautz también sirvió para visibilizar aún más el problema.

Vivimos en una sociedad con un movimiento constante y con nosotros también viajan microorganismos, por lo que es difícil que no ocurra esto. Gracias a las organizaciones como ZarautzOn que dan visibilidad al problema, a los medios de comunicación y divulgadores científicos que hablan sobre ello la gente cada vez está más concienciada. Los científicos seguimos trabajando en avances, pero la sociedad tiene que ser consciente de que la solución también está en sus manos.