San Mamés vuelve a tomar la palabra en un choque de altos vuelos. La visita del próximo jueves al Valencia en los cuartos de final de la Copa no debe descentrar, ni desviar del camino esta noche al Athletic, que recibe a partir de las 21.00 horas a un revitalizado Real Madrid en un clásico liguero que exigirá al máximo como de costumbre. La atención, en lo inmediato. Paso a paso. Partido a partido. El de hoy, además, se las trae al tener enfrente un rival al que siempre apetece hincar el diente en Bilbao, pero que suma siete visitas consecutivas a La Catedral en LaLiga sin morder el polvo con dos empates y cinco victorias de por medio, las tres últimas seguidas. El último antecedente en feudo rojiblanco, eso sí, sonríe a los leones, pues se impusieron 1-0 en febrero de 2022 con gol sobre la bocina de Alex Berenguer para avanzar a las semifinales del torneo del K.O.
La misma ronda intentarán alcanzar once meses después los leones a costa del Valencia en Mestalla, cita a la que está por ver si el cuerpo técnico liderado por Valverde mira desde hoy mismo de reojo. No hay mejor manera de encarar un partido, sea como fuere, que después de haber ganado el anterior, lo cual tratará de hacer la tropa rojiblanca para adjudicarse el primer triunfo liguero a la vuelta del parón mundialista. Solo dos puntos de los nueve últimos en juego suma no en vano un Athletic atascado en LaLiga hasta el punto de haber marcado un único gol en más de 270 minutos de juego. En tres ocasiones, por el contrario, fue zarandeado por la Real en un derbi perdido por errores propios y que obliga ocho días después, superado el escollo copero que supuso el Espanyol, a reaccionar al calor de la caldera de San Mamés.
Porque el frío estará en el exterior. No en las gradas. La visita del Real Madrid, en cualquier circunstancia y más aún con los bilbainos enfocando a Europa, es sinónimo de ambiente caliente y máxima concentración entre los propios futbolistas, que aspiran a recuperar plaza continental al término de una jornada que asoma como la penúltima de la primera vuelta. El campeonato avanza y apostarlo todo a la Copa como ha ocurrido en ejercicios pasados no sería una buena idea. Ejemplos hay de ello y no lejanos en el tiempo. El Athletic, por tanto, debe volver a arrancar en LaLiga y cuanto antes mejor, pues los puntos no son recuperables y derrotar a un rival de la enjundia del Real Madrid, aunque no se presente en su mejor momento como consecuencia de una significativa deficiencia defensiva que no puede borrar su última proeza en la Copa, siempre supone un estímulo a futuro.
Sin Yeray
En manos de Valverde está la confección de once en el que se esperan algunos cambios. No adelantó nada el técnico en la previa, aunque en la portería es segura la vuelta de Unai Simón tras su suplencia en la Copa y en el centro de la defensa Paredes se estrenará salvo sorpresa como titular en partido oficial en detrimento del finalmente sancionado Yeray, al que no perdonado el TAD. En el centro del campo ninguno de los tres titulares el pasado miércoles tiene plaza segura ante el Real Madrid. Dani García, sin ir más lejos, apunta a reemplazar a Vesga o Zarraga. Se espera el regreso como titular de Iñaki Williams en sustitución de Berenguer o Guruzeta. Buena parte de las incógnitas por resolver dependerán de la gestión de minutos y esfuerzos que quiera realizar Valverde, quien mantiene una semana más la baja por lesión de Iñigo Martínez.
No estará en el verde el de Ondarroa, fuera desde el inicio de 2023 de la dinámica de trabajo del resto del grupo a causa de una fascitis plantar en el pie derecho que le mantiene en el dique seco mientras el Athletic, con necesidades crecientes en LaLiga, se somete con gusto ante el Real Madrid a un plus de exigencia.