Real Sociedad-PAOK. En Donostia. Si los txuri-urdin logran ofrecer una buena versión, deben lograr la victoria. Pero media un abismo entre esa condición de favoritos y considerar al conjunto griego una cenicienta. Los de Salónica aterrizan esta noche en Anoeta tras conquistar en mayo la cuarta liga de su historia, por delante de Olympiacos, Panathinaikos y AEK. Y en su currículum europeo más reciente figura encima el concurso en la pasada Conference League 2023-24. Fueron campeones de un grupo que compartieron con el Eintracht alemán, al que ganaron los dos partidos (2-1 en casa y 1-2 en Frankfurt). Superaron luego en octavos al Dinamo de Zagreb, que ha competido con decoro en la actual Champions. Y resultaron finalmente apeados por el Brujas, en los cuartos de final. Aquel bloque se mantiene esta temporada.
Un par de retoques
Cuando un equipo con el perfil del PAOK completa un año así de exitoso, siempre vuela alguno de sus jugadores importantes. Al rival txuri-urdin le sucedió este verano con el central Konstantinos Koulierakis, a quien fichó el Wolfsburgo por 11,75 millones. Pero, por lo demás, el grueso del equipo campeón se mantiene en nómina, incorporándose además tres futbolistas que han entrado de cabeza en la alineación tipo: el central gambiano Colley, del Besiktas; el pivote guineano Camara, del Olympiacos; y el delantero ruso Chalov, del CSKA Moscú.
Sigue el entrenador...
La continuidad de la mayoría de futbolistas campeones supone una buena noticia para el PAOK, pero significa una mejor aún la presencia en su banquillo, por cuarta temporada consecutiva, de Razvan Lucescu (55 años). El técnico rumano es toda una institución en el club, al que ha llevado a conquistar dos de las cuatro ligas que figuran en su palmarés. Con él se ganó la 2018-19 (doblete con la copa), así como la propia copa previa (2017-18). Lucescu vivió después una etapa fuera de Grecia, dirigiendo en Arabia Saudí al Al-Hilal. Pero tras dos años de paréntesis regresó a Salónica en verano de 2021, manteniéndose desde entonces en el cargo. Durante esta segunda era, ha ganado otra liga (2023-24), ha alcanzado dos nuevas finales de copa (perdidas ambas) y ha llegado dos veces a los cuartos de final de la Conference (en 2022 y el año pasado).
... y sigue Konstantelias
Existen pocas dudas a la hora de señalar a un futbolista destacado en la plantilla helena. El jugador diferente del PAOK es su mediapunta, el número 7, Giannis Konstantelias. Hablamos de una de las más firmes promesas del fútbol griego (sólo tiene 21 años), aunque lo cierto es que se trata ya de toda una realidad. El juego ofensivo gira en torno a él y a la libertad de la que goza junto al extremo izquierdo, el brasileño Taison, exponente puntual de lo que resulta en líneas generales una auténtica Torre de Babel. Portero croata, laterales español y ghanés, extremo derecho bulgaro, pivote y delantero rusos, central polaco... El propio Konstantelias acostumbra a significar el único exponente heleno de las alineaciones de Lucescu, aunque hoy en Anoeta podría acompañarle el defensa Michailidis, si el recién recuperado Colley no está aún del todo apto para jugar de inicio.
¿Cómo juega?
El PAOK es un equipo con calidad asociativa, principalmente en la línea de mediapuntas de su sistema 4-2-3-1. Suelen integrarla Taison, Konstantelias y el serbio Zivkovic, aunque este causa baja por lesión en Anoeta. Los griegos tratan de jugar el balón desde atrás para conectar arriba con sus jugadores más peligrosos, pero tampoco les duelen prendas a la hora de buscar envíos más directos. En lo que sí parecen menos ricos es en su comportamiento defensivo: sin balón dibujan siempre un 4-4-2 y presionan con el bloque alto o medio. Tratan de evitar así el tener que recular, porque protegiendo su área no son precisamente contundentes...