Preguntas y respuestas sobre el ébola: cómo se contagia, síntomas…

El posible caso de ébola en Euskadi ha disparado las alarmas. Aquí contamos lo más importante que debe saberse sobre el ébola, con datos de la OMS.

1. ¿Cómo se contagia el virus?

El ébola es un virus que está presente en animales, por lo que el contagio entre humanos sólo puede producirse mediante el contacto directo a través de cortes o heridas en la piel o mediante las membranas mucosas de la sangre, las secreciones, los órganos u otros fluidos corporales de quien esté infectado una vez que tiene los síntomas (no antes).

Es decir, este virus no se contagia por el aire. Esto también explica por qué muchos de los enfermos son personal sanitario, ya que el mayor riesgo se da cuando una persona está al cuidado de otra enferma.

2. ¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas iniciales son fiebre, debilidad intensa, dolores musculares, dolor de cabeza y garganta irritada. Tras esto suelen producirse vómitos, diarrea, erupciones cutáneas y, en algunos casos, hemorragias internas y externas. Además, se suele producir un descenso de leucocitos y plaquetas en sangre.

3. ¿Cuánto tiempo tarda en aparecer?

El tiempo de incubación del ébola (el intervalo desde que la persona se infecta hasta que aparecen los síntomas) varía entre los dos y los 21 días. Así, los pacientes no son contagiosos antes de que aparezcan los síntomas, aunque lo serán mientras el virus esté presente en su sangre y las secreciones.

Dado que los síntomas son parecidos a los de otras enfermedades como la malaria o el cólera, la mejor manera de constatar que se está ante la enfermedad es mediante análisis de laboratorio.

4. ¿Cuánto tiempo está 'vivo' el ébola?

La OMS explica que, por ejemplo, los hombres que se han recuperado de la enfermedad todavía pueden transmitirla a través de su semen hasta siete semanas después. De hecho, se ha llegado a aislar el virus en un hombre 61 días después de la aparición de la enfermedad.

5. ¿Cuál es su tasa de mortalidad?

La tasa de mortalidad del actual brote de ébola ronda el 50 por ciento en los países afectados del África Occidental, aunque varía por lugares. Aún así, puede llegar a alcanzar el 90 por ciento de mortalidad, según lo que ha ocurrido en otros brotes a lo largo de los años.

6. ¿Cómo se evita su propagación?

La base, como suele ocurrir, está en las medidas de protección higiénicas. Así, la mejor manera de evitar la propagación del ébola es la concienciación sobre las medidas higiénicas, como ser constantes en el lavado de las manos.

Se recomienda, por ello, tocar con guantes a animales, sobre todo si se les manipula, y cocinar bien su carne. A nivel de las personas, hay que evitar el contacto físico cercano con los enfermos y, en el caso del personal sanitario, deberán atenderles usando siempre guantes, gafas y otra ropa de protección.

Además, es muy importante enseñar a las comunidades los principales síntomas como el fin de que se pueda identificar con rapidez los casos y llevarlos al hospital más cercano para que se realicen las pruebas.

7. ¿Cuál es el tratamiento?

Lamentablemente no existe una vacuna en el mercado contra el virus del ébola, si bien hay varias que están siendo probadas, aún en fase experimental. Tampoco existe un tratamiento específico para combatir los efectos de la enfermedad, más allá de suministrar hidratación oral con soluciones con electrolitos o fluidos intravenosos a las personas contagiadas, así como atención paliativa.

8. ¿De dónde viene este virus?

El ébola es un virus que está presente en animales. Se ha podido constatar que en África el murciélago de la fruta es un portador natural del virus y que su distribución geográfica coincide en buena medida con la de los brotes registrados.

9. ¿Cuándo apareció por primera vez?

La primera vez que apareció fue en 1976, registrándose de forma simultánea dos brotes, uno en Nzara (Sudán), y otro en Yambuku, entonces Zaire y actualmente República Democrática del Congo (RDC). Este último brote se produjo en una localidad muy cercana al río Ébola, de donde tomó el nombre la enfermedad. Existen cinco cepas de este filovirus, por su forma de hilo, entre ellas la Zaire, responsable del actual brote.

10. ¿Cuáles han sido los brotes más mortíferos?

Desde 1976 hasta la fecha ha habido más de una veintena de brotes y de casos aislados, principalmente de la cepa Zaire. Hasta la fecha, la epidemia más mortal fue la primera en 1976 en la República Democrática del Congo, donde hubo 318 casos y 280 muertos, con una tasa de mortalidad del 88 por ciento.

En el año 2000 hubo otra epidemia en Uganda, en este caso de la cepa Sudán, con 424 casos y 224 fallecidos. El último brote de la enfermedad se había registrado en 2012 en la República Democrática del Congo con 57 casos y 29 muertos, si bien se trató de la variante Bundibugyo del virus.