Mientras la Real Sociedad se ha adentrado ya en la vorágine de partidos amistosos mediante los que preparar el arranque liguero en el Camp Nou, el próximo domingo 15 de agosto (20.00 horas), la Europa League 2021-22, una de las ventanas más ilusionantes del curso para los txuri-urdin, fue inaugurada de forma oficial este lunes en Nyon (Suiza). La sede de la UEFA albergó el primer sorteo de la competición, un acto descafeinado pero que implicó, al fin y al cabo, el comienzo de una nueva edición del torneo.
¿Por qué fue un sorteo descafeinado? En primer lugar, el más importante si hablamos en clave blanquiazul, porque la Real no entró en ninguno de los bombos. Lo hará el próximo viernes 27 de agosto a mediodía, cuando quedará configurada la fase de grupos que se prolongará desde septiembre hasta diciembre. Los de Imanol conocerán entonces a sus tres rivales en la liguilla, que se disputará según el formato habitual. Es decir, en seis jornadas que implicarán un todos contra todos, en casa y fuera.
La otra razón por la que el sorteo del lunes resultó algo light reside en que no se conoció aún ningún enfrentamiento concreto de la primera fase previa de la competición (hay dos). La fortuna deparó cruces, cierto, pero todos quedan a expensas de las eliminatorias de Champions cuyas idas se celebran desde este mismo martes. Sus perdedores caerán a la Europa League. Y una vez materializado esto, el miércoles de la semana que viene, tendremos definidas ya las ocho eliminatorias que abrirán el torneo sobre el terreno de juego, en una primera previa que la UEFA denomina "tercera" (por aquello de equiparar su camino al del resto de torneos continentales que ya han comenzado).
Las circunstancias actuales desde la que se observan estos primeros pasos de la Europa League 2021-22 sirven, en cualquier caso, para comprobar la relevancia que la propia Champions va a tener en el segundo torneo continental. Y es que la dificultad de este se va a ver marcada por la entidad de los equipos que caigan desde la máxima competición. Trece eliminados de la Liga de Campeones van a disputar esta primera ronda previa de la UEFA. Seis nuevos clubes de Champions aparecerán para la segunda y última. En la fase de grupos participarán directamente diez conjuntos apeados en el play-off final de la élite. Y allá por diciembre, cuando se sorteen los dieciseisavos de final, se sumarán al carro los ocho terceros clasificados en las liguillas de la Liga de Campeones. En total, 37 escuadras que completarán el mapa y determinarán cuál es el precio, seguro que caro, de levantar el título el próximo mayo en el Sánchez Pizjuán.