El mundo de la gastronomía es un vasto universo de sabores y texturas y, para algunos, una de las experiencias más emocionantes dentro de este mundo es la comida picante. De hecho, cada vez más, las catas y concursos de comida picante se están convirtiendo en una tendencia culinaria para quienes aman los sabores extremos y las explosiones sensoriales.
Alrededor del mundo existen todo tipo de eventos y torneos relacionados con la comida picante. Por ejemplo, en México celebran ‘La carrera del Chile’, un evento donde los participantes compiten en una carrera mientras consumen chiles picantes y el objetivo consiste en llegar a la meta sin beber líquidos ni comer alimentos que puedan aliviar la sensación de picante.
También existen retos virales entorno a la comida picante, como el ‘Atomic Wing Challenge’, que consiste en comer alitas de pollo cubiertas con una salsa de chile extremadamente picante en un tiempo concreto.
No obstante, la práctica que más adeptos reúne y que goza de mayor polaridad son los concursos de comida picante en la que los participantes compiten para ver quién puede consumir la mayor cantidad de alimentos picantes en un período de tiempo determinado o quién puede comer los alimentos más picantes sin beber líquidos u otros alimentos para aliviar el ardor.
Algunos chiles secos.
Uno de los más conocidos y populares es el concurso que organiza el Clifton Chilli Club, un grupo de entusiastas de los chiles picantes con sede en el Reino Unido que trata de promover el amor por los alimentos picantes y la cultura de los chiles. Entre las tantas degustaciones y actividades relacionadas con chiles que organizan, el evento que más éxito tiene es el concurso que se celebra en Bath (Inglaterra) y consiste en superar 17 rondas tomando chiles. Entre otras variedades de chiles está el Jolokia, conocido como chile fantasma, conocido por su intensísimo picor, pero también degustan el Carolina Reaper, actualmente el pimiento más picante del mundo (2.220.000 puntos en la Escala Scoville).
Medir el picor
Aunque existen varias escalas reconocidas que son capaces de evaluar el nivel de picante, la escala de Scoville es la más popular y ampliamente reconocida para medir el picante de los alimentos y, en particular, de los chiles y las salsas picantes. Fue desarrollada por Wilbur Scoville en 1912 y se basa en la cantidad de capsaicina, el compuesto químico responsable del picante presente en un alimento o salsa.
En la Escala de Scoville, los resultados se expresan en unidades de calor Scoville (SHU, por sus siglas en inglés). Cuanto mayor sea el número de SHU, mayor será el nivel de picante. Por ejemplo, un pimiento dulce tiene 0 SHU, mientras que el chile habanero puede tener más de 1.000.000 SHU. Esta escala es ampliamente utilizada por los productores de chiles y salsas picantes para informar a los consumidores sobre el nivel de picante de sus productos y, por supuesto, como criterio evaluativo en los concursos de comida picante.
No obstante, la percepción del picante varía ampliamente de una persona a otra, y estas escalas son herramientas generales para ayudar a las personas a comprender la intensidad del picante en los alimentos. Además, la cantidad de capsaicina en un chile o salsa puede variar según el cultivo y la madurez, lo que puede afectar la medición precisa del picante. Por lo tanto, la experiencia personal de cada sujeto sigue siendo la mejor manera de determinar cuánto de picante es un alimento.