Con Julen Guerrero como mano inocente, el sorteo de los octavos de final de la Copa, que se ha celebrado en la Ciudad del Fútbol de Las Rozas, no ha sido muy benévolo con el Athletic, aunque algunos prefieren las emociones fuertes desde el principio. Así los triunfos se saborean mejor. El mito rojiblanco, en el día de su 48 cumpleaños, ha sacado del bombo la bola con el nombre del Barcelona, que visitará San Mamés, previsiblemente el día 19, en una eliminatoria a partido único que promete ser de altos vuelos. En el vestuario bilbaino seguro que todavía duele la derrota en la última final del torneo del K.O. ante el equipo blaugrana, que no pasa por su mejor momento. El 0-4 que los catalanes endosaron a los leones en La Cartuja el pasado mes de abril, dos semanas después de que la Real Sociedad les birlara el trofeo, tiene que ser un acicate para los pupilos de Marcelino García Toral.
Convertido en un clásico de la competición durante el siglo XXI (el Barça le ha ganado al Athletic las finales de 2009, 2012, 2015 y 2021, además de medirse dos veces en octavos y otras tantas en cuartos, con un solo triunfo para los rojiblancos, en la edición de 2019-20, a partido único en La Catedral, con un gol de Iñaki Williams que valió el billete para las semifinales), los bilbainos deberán hacer valer el factor campo frente a un equipo que no pasa por su mejor momento. Es verdad que el coliseo rojiblanco no podrá pasar del 75% de aforo por las nuevas restricciones de la pandemia, pero será una noche de las grandes. Está por ver qué decisión toma el club para que los socios puedan acudir a la cita, porque el límite de plazas no permite que todos tengan plaza reservada (el límite de asistencia es de unos 39.000 espectadores, frente a los 43.425 socios actuales).
Sin Leo Messi como contrincante todo se ve más factible y más ante un rival que se encuentra en pleno proceso de reconstrucción. Será la primera vez que Xavi Hernández, reconocido seguidor de la filosofía del Athletic y que ganó tres finales de Copa a su próximo rival, se siente en el banquillo de San Mamés como entrenador. El ídolo culé tiene tarea por delante desde que reemplazó a Ronald Koeman al frente del Barcelona el pasado mes de noviembre. Con la deuda económica apretando en los despachos, donde Joan Laporta y su junta directiva hacen malabares para cuadrar el tope salarial – Ferran Torres todavía no ha podido ser inscrito pese a la cesión de Coutinho al Aston Villa–, sobre el terreno de juego son los jugadores criados en la Masía, con un puñado de partidos en el primer equipo, los que están tirando del carro. Eliminado de la Champions League en la fase de grupos y a quince puntos en LaLiga del líder, el Barça ha vivido tiempos mejores. Una realidad que invita a decir que la eliminatoria está pareja.
Se da la circunstancia de que leones y culés, los dos equipos que más títulos de Copa atesoran en sus vitrinas, se podrían enfrentar días antes en otra final, en la de la Supercopa que se celebra en Arabia Saudí. Si el Athletic supera en semifinales al Atlético el jueves 13 y el Barcelona hace lo propio con el Real Madrid veinticuatro horas antes, ambos conjuntos se verían las caras el día 16 con un título en juego. Y todo no es perder, ya que el conjunto bilbaino ya le ganó este torneo a los catalanes el pasado mes de enero en la capital andaluza (2-3).
XAVI NO SE FÍA
Cuestionado por el Athletic en la rueda de prensa previa a la cita de este sábado en liga ante el Granada, Xavi Hernández destacó el potencial de los rojiblancos y de su entrenador: "No hemos tenido suerte.. Nos ha tocado el Athletic. Marcelino es uno de los mejores entrenadores. No hemos tenido suerte. Es la final del año pasado. Es un rival difícil y su campo es muy complicado. Pero intentaremos pasar".
El sorteo también ha dejado bonitos emparejamientos, como el derbi entre el Betis y el Sevilla, o el duelo que protagonizarán la Real Sociedad y el Atlético en Anoeta. El Atlético Baleares, de Primera RFEF, se medirá al Valencia. En esta ronda ya se aplicará la tecnología VAR.
ELIMINATORIAS DE OCTAVOS DE FINAL DE COPA
Girona FC - Rayo Vallecano
Real Sporting de Gijón - Cádiz CF
Elche CF - Real Madrid
Real Sociedad - Atlético de Madrid
Real Betis - Sevilla FC
Athletic Club - FC Barcelona
RCD Mallorca - RCD Espanyol