Todo lo que se sabe de la nueva variante del coronavirus

Máxima preocupación a nivel mundial ante la aparición de una nueva variante del coronavirus, la B.1.1.529, que la OMS ha nombrado como Omicron y que amenaza con multiplicar de nuevo los efectos de una pandemia que hasta no hace mucho parecía estar aparentemente bajo control. La comunidad científica mundial ya ha levantado la voz de alarma ante esta nueva variante, potencialmente más contagiosa y con múltiples mutaciones, lo que se podría traducir en nuevas formas de evadir las defensas humanas.

Detectada recientemente, todavía son pocas las respuestas y muchas las preguntas acerca de esta nueva variante. Esto es todo lo que sabemos sobre ella hasta ahora:

¿Cuál es su origen?

El científico Tom Peacock, virólogo del Imperial College de Londres, fue el primero en alertar de esta nueva variante por su elevado número de mutaciones. Los primeros casos de esta variante B.1.1.529, conocida como 'Nu', se detectaron en Botsuana el pasado 11 de noviembre y tres días después se detectaron seis nuevos casos en Sudáfrica y otro en Hong Kong, de un pasajero que regresaba del país sudafricano. Además, este viernes se ha sabido que el pasado 22 de noviembre se detectó en Bélgica un caso de la nueva variante sudafricana del covid-19 en una mujer adulta joven no vacunada, que desarrolló síntomas once días después de viajar a Egipto a través de Turquía.

¿Por qué es tan peligrosa?

Esta nueva variante presenta 32 mutaciones en la proteína de la espícula -la que usa el SARS-CoV-2 para entrar en la célula humana-, lo que podría convertirla en especialmente contagiosa. Algunas de estas mutaciones se habían encontrado en otras variantes como la Delta, pero nunca hasta ahora de forma combinada. Esta característica, según temen los expertos, podría multiplicar la capacidad del virus para evitar las defensas humanas y propagarse. La OMS ha advertido de que podría conllevar un "mayor riesgo de reinfección", según las primeras evidencias científicas preliminares.

Aunque los estudios que se han hecho hasta ahora de la B.1.1.529 son preliminares, la comunidad científica mundial ya ha expresado su preocupación sobre su poder de infección. De hecho, en Sudáfrica, el país más castigado del continente por la pandemia, se han multiplicado por diez los contagios desde comienzos de noviembre.

¿Son eficaces las vacunas contra esta nueva variante?

"No conocemos mucho de la variante aún, sabemos que tiene un alto número de mutaciones, y la preocupación es que ello afecte al comportamiento del virus", ha asegurado la responsable de la unidad técnica anticovid de la OMS, María Van Kerkhove. "Tomará unos días ver qué impacto puede tener y el potencial de las vacunas ante la variante", ha explicado. "Los análisis preliminares muestran que la variante tiene un gran número de mutaciones que requerirán nuevos estudios, y nos tomará unas semanas entender su impacto", ha señalado por su parte el portavoz de la OMS, Christian Lindmeier.

¿Qué medidas deben adoptar los ciudadanos ante esta nueva variante?

A la espera de evaluar en detalle las características de la B.1.1.529, la Organización Mundial de la Salud ha manifestado que por ahora, ante la emergencia de ésta y otras eventuales variantes, siguen siendo válidas las medidas de prevención individual aconsejadas desde el año pasado, incluyendo el uso de la mascarilla, evitar grandes concentraciones de personas o la higiene de manos.

¿Qué medidas se están tomando por parte de los Gobiernos?

El miedo a la nueva variante de coronavirus detectada en Sudáfrica, aparentemente más transmisible, ha llevado a diferentes países a suspender los viajes desde algunos Estados africanos del sur. El Estado español, Italia, Reino Unido, Alemania, Francia, Holanda, Singapur, Austria e Israel son algunos de esos países. También la Comisión Europea ha propuesto este viernes detener el tráfico aéreo procedente del sur de África para evitar la expansión de la nueva variante de la covid-19. Sudáfrica, Lesotho, Botswana, Zimbabwe, Mozambique, Namibia y Esuatini son algunos de los países que no podrán llevar a cabo vuelos a los Estados que han suspendido ya las conexiones.

¿Cuáles son las variantes de riesgo de la covid-19?

La OMS reconoce cuatro variantes de riesgo del coronavirus, denominadas con las letras griegas alfa, beta, gamma y delta, aunque hay otras variantes a las que también hace especial seguimiento. Hasta ahora, la variante Delta, primero detectada en la India, es la predominante en casi todo el planeta, y según los análisis de laboratorio ya está presente en más del 99 % de los nuevos casos actuales.